Мясоед зашипел, нехотя отошел в сторонку. Взмахнул шипастым хвостом и посеменил в самый темный угол. Цок-цок-цок — застучали его когти.
И только после того, как мясоед удалился на безопасное расстояние, Птицелов разглядел Колдуна.
Колдун сидел на циновке, расстеленной прямо на бетонном полу. Скрестил ноги, точно варвар из южной пустыни, и будто бы дремал. Большая и, несомненно, очень тяжелая голова была опущена, подбородок упирался в щуплую грудь.
Птицелов растерялся. Прежде беседовать с этим человеком ему не доводилось. Птицелов знал, с каким трепетом к Колдуну относятся жители поселка и мутанты с близлежащих ферм, и поневоле проникся к нему странной смесью почтения и страха. И все-таки он пришел, чтобы беседовать с Колдуном, а не с его домашними зверушками. Или Колдун полагает, будто дело столь пустяш- но, что дать совет в силах и желтоклювая птаха?
Я еще не задал вопрос, Колдун…
Вы — Птицелов, сын Сома, умевшего дышать под водой. Чужак, охотник и разведчик, знающий лесные тропы по эту сторону Голубой Змеи. Вы положили отца и мать на дно общей могилы, ваша нерожденная сестра была в тот момент еще жива, именно она будит вас по ночам, являясь в кошмарах. Я знаю все вопросы, которые вы можете задать.
Я бежал через лес, не разбирая дороги, — голос Птицелова задрожал; до сих пор он никому не рассказывал о том, что случилось после похорон жителей деревни. — На север… и не знаю почему. Я шел к реке. Потом я увидел… Увидел… Я должен знать: куда они забрали Лию?
Это и есть та самая неразрешимая задача. Попробуйте идти от частного к целому.
Птицелов лихорадочно размышлял. Пожалуй, мыслить в таком ключе было еще сложнее, чем читать книги.
Откуда прилетают железные птицы? — медленно, слово за словом, проговорил он.
Птаха перестала долбить клювом кормушку. Прошамкала:
Из черной бесконечной пустыни, хранящей зерна Мировых Светов.
Птицелов тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Конечно, с ним говорила не птаха. С ним говорил Колдун. Не поднимая головыи даже, кажется, не дыша.
Из черной пустыни? — переспросил Птицелов. — Что ж. Значит, железные птицы — это зло… — Он покивал головой, ожесточаясь. — Как мне отыскать эту пустыню? Куда мне идти? На север? На юг? Наверное, на юг… Ведь черная пустыня лежит за южной пустошью, так? За землями варваров? Когда-то я мыслил подобным образом. Тайное становится явным, стоит лишь направить взор свой вверх — сквозь облака и Мировой Свет. Нет, взгляд не упрется в обитаемую твердь верхней полусферы, как вы сейчас подумали…
Птицелов прикоснулся к виску, отступил на шаг. На миг ему отчаянно захотелось на свежий воздух — сбежать из этого провонявшего зверинцем подвала.