— Вы хотите что-то спросить?— обратился я к нему. Крестьянин несмело подошел. Не зная от смущения, куда деть свои большие заскорузлые руки, он теребил полу Длинной рубахи и смотрел в землю.
— Так что у вас?..
Он поднял глаза, и мы увидели в них мольбу.
— Господин офицер,— заговорил он взволнованно,— я бедный человек. Единственное мое богатство — лошадь... и ее вчера отобрали бандиты. Как же я буду кормить семью?..— В его голосе были слезы и боль. Скажите, кто мне поможет, к кому обратиться?
— Успокойтесь,— сказал я,— присядьте с нами, расскажите как было. Наш эскадрон как раз и направлен сюда, чтобы найти банду и наказать грабителей.
Он уселся прямо на землю, привычно подвернув под себя ноги.
— Работаю я в поле и вдруг вижу — скачут всадники по дороге. Я сразу подумал, что бандиты. У нас давно говорят про них: нападают, грабят, убивают, никого не щадят. Сначала подумал, что они спешат куда-то и проедут мимо. Но они заметили меня, подскакали. Один ударил плетью... я упал, чуть конями меня не затоптали. Выпрягли лошадь и увели... Скажите, как мне теперь жить? Ведь я и с хозяином не рассчитался, а у меня большая семья... впереди зима.
— Чем они вооружены? — спросил Аббас.
— У них винтовки, сабли, наганы тоже есть...
— Знаете, где они чаще всего собираются?
— Откуда мне знать?— вздохнул крестьянин.— Люди говорят, что в Полабрешоме... Но там ведь целая крепость, так просто их не возьмешь.
Я показал ему карту.
— Какие дороги ведут туда?
Он смущенно покачал головой.
— Не понимаю... неграмотный... Но могу сказать, что ехать надо через Кара-Даг. Там такое ущелье, как улица в Мияндаште,— узкое. В этом месте их можно подкараулить...
— Это вот здесь,— показал я Аббасу на карте.— Пожалуй, действительно стоит устроить засаду.— И я снова обратился к крестьянину:— А вы бывали в тех местах?
— Приходилось...
— Там есть другой выход из ущелья? Если мы перекроем этот, бандиты смогут уйти?
— Только назад.
— Ну, это мы учтем... Хотите быть нашим проводником?
Крестьянин опустил голову, стал водить пальцем по пыли, рисуя что-то. Было ему на вид лет сорок, сложен он крепко, но, видно, сильно напуган.
— Если они узнают... не жить мне тогда,— сказал он глухо.— И семью всю вырежут...
— Так мы их всех перебьем в этом ущелье,— сказал Аббас— А вам вернем вашу лошадь, будете снова работать, кормить свою семью. И с помещиком рассчитаетесь. Крестьянин подумал и махнул рукой: будь что будет, согласен!..
— Только коня мне верните, господа офицеры,— напомнил он. — А то пропаду совсем!
Сначала дорога петляла меж холмов, потом справа и слева стали подниматься бурые скалы, изъеденные ветром, словно оспой. Там, где они круто уходили вверх, образуя отвесные уступы, наш проводник остановился.