Если не считать школы и редких поручений вне дома, каждый мой день до появления Ази начинался и заканчивался внутри нашего огромного имения, огражденного высокой кирпичной стеной. В отдаленном углу был разбит чудесный сад с разросшимися кустами роз и яркими вьющимися растениями. К этому морю благоухающих растений примыкал строгий английский парк с мощенными камнем извилистыми дорожками, вдоль которых росли наперстянки и пушицы, гиацинты и лилии, а между камнями зеленела яркая трава.
Тропинка, по одну сторону которой раскинулась площадка для бадминтона, а по другую — для волейбола, вела из парка в огород. Мясистые ярко-красные ранние помидоры прятались среди зелени, словно стараясь скрыть в ней свою сочную мякоть, которая грозила в любую минуту лопнуть от распиравших изнутри соков и семян.
Чанно, наша домоправительница и кухарка, любила огромные помидоры и готова была вечно любоваться ими через запыленное оконце кухни, расположенное прямо над печью. Огород был ее гордостью и радостью: с помощью роскошных овощей она владычествовала над нашими желудками. А когда она готовила, во все уголки старинного дома, во все его двадцать комнат, с кухни проникали ароматы, от которых текли слюнки. И нас всех, как магнитом, тянуло к столу. Мы едва могли дождаться обеденного гонга. Медный покореженный гонг прослужил четырем поколениям моей семьи, прежде чем ушел на заслуженный отдых.
Три поколения из четырех продолжали жить под одной крышей и регулярно собирались за большим красивым дубовым столом. Если бы стол мог говорить, то наверняка поведал бы захватывающие дух истории, свидетелями которых являлись безмолвные трофеи, выстроившиеся на камине. Но эти многочисленные истории все равно поблекли бы в сравнении с тем, что мне предстояло узнать этим летом.
Все началось, когда Ази подговорила меня потихоньку выбраться за пределы нашего окруженного стенами имения. Она соблазнила меня обещанием раскрыть некоторые тайны мироздания, причем решила начать с дома наших соседей.
Уже вполне сформировавшиеся четыре смуглые девичьи ноги смело миновали тенистый туннель из тутовых деревьев и очутились у границы соседского дома. Четыре смелые руки обхватили чугунные прутья, подняли засов и со скрипом раскрыли зловещего вида ворота.
Вокруг царили покой и тишина, которую лишь время от времени прерывало карканье ворон. Двери в большинстве комнат были оставлены приоткрытыми, чтобы помещения проветривались. Мы обходили комнату за комнатой, но все они оказывались такими же, как и в нашем доме, который мы только что покинули в поисках приключений. Однако за седьмой дверью меня ожидало невиданное зрелище.