Виктория полагала, что у него точно должны были быть к ней какие-то чувства, иначе он бы не разозлился, когда она сообщила ему о любви. А это неплохие новости. Если бы она для него ничего не значила, то, наверно, он бы отослал ее прочь. По крайней мере ее любовь потешит его самолюбие.
Однако зная, что он испытывал к ней чувства и при этом отказался это признать, только усилило ее грусть. Она потрогала свой ноющий живот. У нее осталось несколько дней, а может, даже и часов до того, как все закончится. Утро было красивое, теплое и солнечное, но она слышала, как тикают невидимые часики. Часы уже отсчитывали последние минуты, и она больше никогда не увидит Катеба.
Смирившись с неизбежным, Виктория начала собирать вещи. Она хотела быстро уехать, когда придет время. Никаких томительных ожиданий и сожалений. Тогда и начнется ее исцеление.
Ей нужно будет в последний раз сходить на базар. О своем отъезде она никому не скажет, это будет своего рода ее тайное прощание. Возможно, она купит в магазине Разы пару сережек в память о деревне. А Катеба она и так не забудет, чувство к нему не позволит.
Когда Виктория собрала один чемодан и приготовилась укладывать другой, в комнату влетела Юсра. У пожилой женщины был совершенно безумный вид. Виктория сразу подумала о Катебе.
– Что произошло? – потребовала она ответа. – Что-то случилось?
– Появился противник. Я не знаю, кто это.
Виктория смотрела на нее с недоумением.
– Какой противник?
– Он оспаривает право Катеба стать вождем. – Юсра схватила ее за руку. – Мы должны что-то сделать!
– Я ничего не понимаю! Что значит противник?
Юсра приложила свободную руку к груди, будто стараясь отдышаться.
– Такая традиция. Катеба назначили, а теперь, до того как его окончательно провозгласят, любой может опротестовать решение старейшин.
– Думаю, старейшин это «обрадует», – сказала Виктория, так и не поняв в чем проблема. – А дальше? Будет голосование?
– Нет. Это не выборы. Ему бросают вызов. За звание они бьются.
Бьются? А да... Ей же Юсра уже про это рассказывала!
– Они бьются на палашах, это будет происходить на арене. Победитель станет вождем, а проигравший умирает. Эта битва насмерть.
– Нет! – громко произнесла Виктория. – Он просто не может биться насмерть! А если он проиграет?
Катеб умрет? Она этого не переживет.
– Разве ничего нельзя сделать?!
– Нельзя. По традиции он должен драться.
Виктория не могла дышать.
– А кто его противник? А если это какой-то гладиатор, который много лет практиковался? – Она с трудом сдерживала слезы. – Схватку нужно остановить!