— По‑моему, она очень добрая.
Крис опять засмеялся. В сгущающихся сумерках его блестящие глаза казались темно‑синими.
— Внешне она колкая, но сердце у нее из чистого золота.
— Ну а Док? Он с какого времени здесь?
— Его я пригласил на работу год назад, когда решил устроить мини‑зоопарк. Он незадолго до того ушел на пенсию, жил один, ни о ком не заботясь, ему необходимо было чем‑нибудь заняться. Здесь, помогая мне, он нашел себя.
Крис отпер дверь сарая и жестом пригласил Джулию войти.
— Прошу вас. Олениха в стойле где‑то позади.
И они нырнули в лабиринт проходов между стойлами. В одних лежало сладко пахнущее сено, в других стояли лошади, которые при их приближении начинали бить копытами и ржать.
Крис остановился у последнего стойла и протянул руку к его обитательнице. Она незамедлительно ответила на приветствие, ткнувшись носом в его ладонь.
— Ну, в чем дело, девочка? — мягко приговаривал Крис, почесывая подбородок оленихе, которая не сводила с него блестящих карих глаз. — Можете приласкать ее, — обратился он к Джулии.
Джулия легкими движениями погладила Виксен по носу.
— Никогда не думала, что олени такие ручные, сказала она.
— Они очень быстро привязываются к человеку.
Как и большинству живых существ, им необходимо, чтобы их любили. — Он улыбнулся Джулии и потрепал животное по затылку. — Сдается мне, что она здорова. Скорее всего, ей просто требовалось немножко больше внимания.
На обратном пути к дому Джулия нет‑нет да и поглядывала на своего спутника. Весьма необычный человек: с виду сама мужественность, а душа между тем добрейшая, старики и животные так и льнут к нему. Отсветы заходящего солнца бликами играли на его черных волосах, затем тени приближающегося вечера подчеркнули твердую линию рта и полные чувственные губы. Санта‑Клаус…
Нет, на Санта‑Клауса он похож очень мало.
— Что подтолкнуло вас к решению основать такое заведение? — спросила Джулия. — Кроме имени, конечно.
Крис пожал своими широкими плечами.
— Эта земля испокон веков принадлежала нашей семье, но родные ее никак не использовали. Здесь стоял небольшой домик и, пожалуй, больше ничего не было, или почти не было.
У двери дома Крис остановился, чтобы закончить разговор. Задумчиво взглянув на Джулию, он окинул взором окрестности.
— А у меня с детства сохранились замечательные воспоминания о рождественских праздниках, и, наверное, настал в моей жизни такой период, когда мне захотелось, чтобы подобные воспоминания сопровождали и других на их жизненном пути.
Крис распахнул перед Джулией дверь, и она обрадовалась: ей было тяжело выслушивать его откровения о замечательных рождественских впечатлениях. И еще тяжелее — возвращаться к своим собственным воспоминаниям, таким свежим и таким мучительным…