— Как насчет чашечки горячего шоколада? встретила их в кухне Мейбл.
— Звучит очень заманчиво, — ответил Крис, помогая Джулии снять пальто. Джулия тоже была не в силах устоять перед ароматом, поднимавшимся из стоявшего на плите чайника.
Мейбл, сославшись на неотложные дела, ждущие ее наверху, удалилась, оставив их вдвоем.
— И не припомню, когда я в последний раз пила горячий шоколад не из пакетика, — сказала Джулия, с наслаждением отхлебывая из чашки горячий напиток и заедая его мармеладом.
— Мейбл считает употребление растворимого какао чуть ли не святотатством.
Джулия заметила, что на верхней губе Криса остался след от мармелада и какао. Интересно, что почувствуешь, если поцелуешь его? Усы у него мягкие или колючие? Эта мысль, совершенно неожиданная, настолько противоречила ее общему настрою, что на миг привела Джулию в замешательство. Она молниеносно отвела свой взор ото рта Криса и с большим вниманием стала изучать веселые красные обои за его спиной.
— Сегодня вечером мы собираемся украшать большую елку в главном зале, — сообщил Крис, обтирая салфеткой усы. — Если вы захотите участвовать, будем очень рады. Лишняя пара рук никогда не помешает — игрушки вешать, гирлянды натягивать.
— О, благодарю вас, но мне кажется, что я предпочту пораньше лечь спать. — При одной мысли о том, что она станет помогать им украшать елку и зал, ее сердце начинало так биться, что, казалось, вот‑вот выпрыгнет из груди. Не в ее власти, разумеется, запретить всему человечеству справлять Рождество, но это вовсе не означает, что она должна участвовать в этих празднествах.
— Еще шоколаду? — спросил Крис, вставая с места и направляясь к плите.
— Нет… нет, спасибо. Мне, по‑видимому, лучше всего лечь сейчас в постель. — Она сделала последний глоток и отнесла свою чашку в раковину. Свежий воздух и поездка на санях, видно, переутомили меня.
Она с натянутой улыбкой быстро попрощалась и чуть не бегом поспешила в свою комнату, которая становилась ее единственным убежищем в этом доме, живущем ожиданием Рождества.
Оказавшись у себя, Джулия наполнила ванну горячей водой и улеглась в нее, расслабляясь по мере того, как теплая вода снимала напряжение с ее мышц. Но голова ее лихорадочно работала. Что это ей взбрело думать об ощущениях после поцелуя с Крисом? Как такое вообще могло прийти в голову? Откуда такая напасть?
Джулия вздохнула. Наверное, она не слукавила, сказав Крису, что свежий воздух ее утомил. Она действительно устала. Устала от воспоминаний о прошлом и от дум о пустом будущем.
Джулия вновь вздохнула, тяжело, устало, и глаза ее сомкнулись.