пора кормить, миссис Огилви?
Брэнди старалась говорить ровным тоном:
— Боюсь, что да, Санта.
— И вы проделали такой долгий путь с самого верха, чтобы помочь мне. Какая вы заботливая!
Годовалая малышка на коленях у Зака забулькала от смеха, и мама взяла ее на руки.
— Как мило вы общаетесь. Приятного аппетита вам обоим.
Она подмигнула Брэнди:
— Держу пари, я знаю, чего вы ждете на Рождество от этого Деда Мороза.
У Брэнди запылали щеки. Она вспомнила, что говорила Кейси об искрах, пробегающих между ней и Заком. Кейси, конечно, сделала идиотский вывод, и эта молодая мамаша тоже умом не блещет. Увидала электрический разряд и сразу же решила, что тут романтическая история.
Брэнди пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться со смущением. Она не смотрела на Зака, но чувствовала, что он улыбается, явно довольный ее замешательством.
Мальчик, стоявший следующим в очереди, промаршировал к Заку, сложил руки на груди и заявил:
— Санта-Клаус только для детей. Мне мама сказала. Взрослые не должны у него ничего просить.
Брови Зака взлетели вверх:
— Почему это вдруг? У взрослых тоже есть мечты. — Он бросил на Брэнди оценивающий взгляд: — Что вы хотели бы получить на Рождество, миссис Огилви?
— Чтобы Новый год наступил на три недели раньше.
Зак поперхнулся, и прошло почти полминуты, прежде чем он смог снова посадить на колени ребенка и приняться за работу. А Брэнди, восстановив таким образом душевное равновесие, стала ждать, когда пройдет остаток очереди. По крайней мере, думала она, ему, кажется, расхотелось задавать мне на людях наводящие вопросы!
Он работал лучше, чем она предполагала, это приходилось признать. И домашнее задание он выполнил, или это был феноменальный актер: на просьбы детей реагировал так, как будто знал наизусть все игрушки в магазине. При этом он не просто соглашался исполнить любое пожелание: он вовлекал каждого ребенка в разговор, расспрашивал, почему он выбрал ту или иную игрушку.
Брэнди нетерпеливо переминалась с ноги на ногу:
— Это очаровательно, Санта, но…
Глаза его широко раскрылись:
— Уж не хотите ли вы для разнообразия сказать, что я что-то делаю правильно?
— И да, и нет. Я не понимаю, зачем их расспрашивать, почему они выбрали такую игрушку или другую.
— Я пытаюсь убедиться, что дети в самом деле хотят того, о чем просят, а не просто повторяют услышанное от друзей или в рекламе по телевизору.
Какая-то мама из очереди согласно закивала:
— В прошлом году мы подарили сыну все, что он просил, — и ни с одной игрушкой он не играл. Знаете, как было обидно, когда выяснилось, что все эти дорогие игрушки были просто капризом. Спасибо вам за то, что не жалеете времени на уточнение, Санта-Клаус.