Предвидя необходимость взять на себя ответственность за западную часть Средиземного моря, адмиралтейство уже сосредоточило в Гибралтаре оперативную группу "Н", в которую вошли линейные корабли "Вэлиант" и "Резолюшн", линейный крейсер "Худ", авианосец "Арк Ройял", 2 крейсера и 12 эсминцев. Командующий оперативной группой "Н" вице-адмирал Сомервилл получил приказ военного кабинета вручить командующему соединением французских кораблей, находящихся в Мерс-эль-Кебире и на якорной стоянке в Оране, следующие предложения:
"А. Идти с нами и продолжать сражаться против Германии и Италии.
Б. Направиться под нашим контролем в один из английских портов, имея на борту экипажи уменьшенного состава...
В. В противном случае, если вы считаете себя обязанным поставить условие, что ваши корабли не должны использоваться против Германии или Италии, так как это нарушило бы перемирие, пусть ваши корабли с экипажами уменьшенного состава отправятся с нами в какой-либо французский порт в Вест-Индии, например на Мартинике, где их можно будет разоружить, к нашему удовлетворению, или передать под охрану Соединенных Штатов, где они и останутся в безопасности до конца войны, а их экипажи будут репатриированы.
Если вы отвергнете эти справедливые предложения, я должен с глубоким прискорбием потребовать, чтобы вы потопили свои корабли в течение шести часов. И наконец, если это не будет выполнено, я имею приказ правительства его величества применить любую силу, которая может оказаться необходимой для того, чтобы ваши корабли не попали в руки немцев или итальянцев".
Получив этот приказ адмиралтейства, Сомервилл вышел со всеми своими кораблями в Мерс-эль-Кебир и прибыл туда рано утром 3 июля 1940 года. Послав к французскому адмиралу Жансулю бывшего английского военно-морского атташе в Париже и личного друга Жансуля - капитана 1 ранга Холланда, - адмирал Сомервилл стал ждать ответа. Расценив обращение к нему как ультиматум, Жансуль отказался принять Холланда и направил к нему своего флаг-адъютанта. На английские предложения Жансуль ответил так: предыдущие гарантии французского командования остаются в силе; ни при каких условиях французские корабли не попадут в руки немцев и итальянцев; применение против французских кораблей силы будет встречено силой, Жансуль считал, что он не может принять ни одной из предложенных альтернатив, не нарушив этим перемирия. Он известил свое правительство лишь о том, что англичане выдвинули перед ним ультимативные предложения. Поскольку адмирала Дарлана в этот момент не было, начальник его штаба отдал приказ французским кораблям в Тулоне и Алжире следовать в Мерс-эль-Кебир. Тем временем представители сторон пытались найти выход из положения. Во второй половине дня Жансуль принял Холланда, и между ними начались переговоры о джентльменском соглашении, но Сомервилл, встревоженный подходившим подкреплением французским кораблям, установил крайний срок принятия французами английских предложений. Не имея полномочий принимать какое бы то ни было французское контрпредложение, Холланд вынужден был прервать переговоры и в 17.56 открыл огонь. Это были первые выстрелы англичан по французам со времени сражения под Ватерлоо.