Какова бы ни была причина выбора Гитлером плана "Z", это решение привело к тому, что флот к войне готов не был. К концу 1939 года план "Z" начал осуществляться, но флот в соответствии с этим планом был бы готов к боевым действиям не ранее 1945 года. Кораблестроители проводили многочисленные эксперименты и испытания, успев разработать лишь промежуточные типы кораблей. Используя дизельные энергетические установки, они надеялись увеличить дальность плавания кораблей, но в 1939 году на некоторых немецких кораблях были еще смешанные двигатели, дизельные и паровые.
К началу войны в составе немецкого военно-морского флота имелись следующие корабли: 2 линейных корабля в строю - "Шарнхорст" и "Гнейзенау"; 2 линейных корабля в стадии завершения строительства -"Бисмарк" и "Тирпиц"; 3 "карманных" линейных корабля водоизмещением 10000 т, вооруженных 280-мм орудиями, "Дейчланд", "Шеер" и "Граф Шпее"; 3 тяжелых крейсера - "Хиппер", "Принц Ойген" и "Блюхер"; 5 легких крейсеров - "Карлсруэ", "Кельн", "Лейпциг", "Нюрнберг", "Эмден" и "Кенигсберг"; 26 торговых судов были переоборудованы во вспомогательные крейсера. Кроме того, в надводном флоте было достаточное число эсминцев, торпедных катеров, тральщиков и вспомогательных кораблей. Немецкие подводные силы, возглавляемые адмиралом Деницем, начали боевые действия в составе 56 подводных лодок. 21 подводная лодка и "карманные" линейные корабли "Граф Шпее" и "Дейчланд" находились в море, в "районах ожидания", куда вышли еще до начала войны.
В день объявления Англией войны немецкая подводная лодка "U-30" потопила английский пассажирский лайнер "Атения". Командир этой лодки не мог устоять перед искушением, увидев в перископ это огромное судно. Дениц, Редер и Гитлер выступили с опровержением ответственности немцев за потопление лайнера. Министр пропаганды Геббельс выступил с еще более чудовищной ложью. Он заявил, что Черчилль все это выдумал в надежде вовлечь в войну Соединенные Штаты.
Стратегическая концепция командования английских военно-морских сил по необходимости была почти полной противоположностью концепции командования военно-морских сил Германии. Корабли Флота метрополии, базировавшиеся на Скапа-Флоу, быстро блокировали немецкое побережье в Северном море и выходы из Балтийского моря. Однако самая важная задача английских военно-морских сил состояла в том, чтобы ежегодно обеспечивать доставку в порты Англии судами торгового флота более 40000000 т грузов. Планируя в предвоенные годы различные мероприятия для решения этой задачи, английское адмиралтейство, к сожалению, не учло уроков Первой мировой войны. Оно продолжало придерживаться ошибочного взгляда периода Первой мировой войны и считало, что одиночно плавающие суда могут выполнить задачу доставки грузов в Англию успешнее, чем суда, совершающие переходы в составе конвоев. Однако потопление лайнера "Атения" изменило взгляды адмиралтейства, и оно быстро организовало конвойную службу.