Первый конвой в Галифакс вышел из Англии 8 сентября. Корабли охранения сопровождали суда до тех пор, пока они не отошли от берегов примерно на 300 миль; здесь корабли присоединились к конвою, следовавшему на восток, и благополучно привели входившие в него суда в порты Англии. Нехватка эскортных кораблей на первых порах не позволяла организовать охранение конвоев в более отдаленных от берегов Англии районах океана. Кроме того, в связи с действиями немецких надводных рейдеров в течение первых двух лет войны адмиралтейство считало необходимым включать в состав сил охранения каждого конвоя или линейный корабль, или крейсер, или по крайней мере вооруженный пассажирский лайнер.
Реальность угрозы торговому судоходству со стороны немецких надводных рейдеров вскоре была подтверждена действиями линейных кораблей "Дейчланд" и "Граф Шпее". К середине октября "Дейчланд" потопил два торговых судна и совершил грубую дипломатическую ошибку, захватив американское грузовое судно "Сити оф Флинт". Позднее на пути в Германию во время перехода по территориальным водам Норвегии это судно было перехвачено норвежцами и возвращено его владельцу. Этот инцидент явился причиной антинемецких настроений в Соединенных Штатах, а также впервые привлек внимание Гитлера к Норвегии в свете его военно-стратегических планов. По возвращении в Германию "Дейчланд" был переименован в "Лютцов", чтобы возможная потеря корабля не так сильно повлияла на моральное состояние немецкого народа.
Бой у Ла-Платы 13 декабря 1939 года
"Карманный" линейный корабль "Граф Шпее" действовал в районе между Пернамбуко и Кейптауном, но в ноябре на короткий период перешел в Индийский океан к острову Мадагаскар. На обратном пути он встретился с обеспечивающим его судном снабжения "Альтмарк", пополнил запас топлива, передал на него пленных и возобновил поиск судов противника. Об эффективности действий "Графа Шпее", помимо того что он потопил суда общей грузоподъемностью около 50000 т, свидетельствует число кораблей союзников, участвовавших в поиске и преследовании этого немецкого рейдера. Из Фритауна - базы английского флота на западном берегу Африки - действовали авианосец "Арк Ройял" и линейный корабль "Ринаун". Из Дакара - два французских тяжелых крейсера и английский авианосец "Гермес". В районе мыса Доброй Надежды действовали тяжелые крейсера "Суссекс" и "Шропшир". У восточного побережья Южной Америки находилось соединение кораблей под командованием капитана 1 ранга Хэрвуда, состоявшее из тяжелых крейсеров "Кумберленд" и "Эксетер" и легких крейсеров "Эйджекс" и "Акилез".