Андрей демонстративно пошарил по карманам.
— Деньги оставил в шинели, — сказал он нарочито громко и икнул. — Наверное, Бог сегодня не попускает, — грустно произнес он.
Хотел перекреститься, но не смог вспомнить, с какой на какую сторону. — Пойду…
Бабка за столом хмыкнула, но не удивилась, видать, насмотрелась от клиентов и не таких чудес.
Протиснувшись мимо вышибалы, он снова вернулся в зал. Прошел за свой столик, выпил еще пятьдесят анисовой, подцепил вилкой кусок окончательно остывшего жаркого, но до рта не донес. Бросил обратно в тарелку, обхватил руками гудящую голову.
* * *
Рядом скрипнул стул, на него пахнуло запахом застарелого мундира.
— Добрый вечер, господин штабс-капитан.
Штабс-капитан? Вот, значит, каким чином наградил его Просперо. Интересно.
Андрей оторвал ладонь от лица, посмотрел на офицера в потрепанной форме без погон, подсевшего за стол. Поморщился от идущего от нежданного визитера крепкого духа. Похоже, он полностью оправдывал собой старинную поговорку: у солдата все вычищено, но ничего не мыто.
Лицо офицера тревожило странным несоответствием его затасканной внешности. Сбоку это было обыкновенное русское, чуть-чуть калмыцкое лицо — маленький нос сливой, редкие жесткие черные волосы в усах и на бороденке, голова коротко остриженная, с сильной проседью, цвет лица темно-желтый от загара… Что-то знакомое было в этих узеньких, зорких, ярко-кофейных глазках с разрезом наискось, в тревожном изгибе черных бровей, идущих от переносья кверху, в энергичной сухости кожи, крепко обтягивавшей мощные скулы, а главное — в общем выражении этого лица.
— Здравствуйте, — ответил Андрей, мучительно соображая, в каком звании его новый собеседник.
— Да, поначалу многие так удивляются. Все наши знаки различия теперь здесь. — Он указал пальцем на шеврон, нашитый повыше локтя.
Андрей вопросительно поднял вверх брови.
— Да, собственно, такой же штабс-капитан, как и вы, — улыбнулся собеседник. — Василий Александрович.
— Андрей Владимирович. — Андрей пожал протянутую руку. — Очень приятно.
— Давно к нам с югов?
— Почитай, третий час. Только приехал.
— И как оно там?
— Несладко. Красные нас, признаться, бьют. Рейды банд Махно разрушили все тылы, что позволило большевикам воспрянуть и нанести ответный удар. Зимняя компания двадцатого года проиграна вчистую. Деникин собачится с Врангелем за место командующего, вместо того чтоб организовывать боевые операции, штаб занимается подковерными интригами и выжидает, кто возьмет верх в этой борьбе. Подметные письма летают из канцелярии в канцелярию. По Новороссийску, куда перенесена ставка, болтаются толпы оставшихся не у дел офицеров, только и ждут, чтобы свалить за границу или устроить какой-нибудь беспорядок. Дело пахнет керосином. — Андрей произнес эту тираду и выдохнул с облегчением. Удивительно, из какого учебника он почерпнул эти знания в сопливой юности? Или из фильма «Неуловимые мстители»? А хоть и так, главное, что штабс-капитан ему поверил.