Не помня себя, Андрей кинулся бежать, высоко задирая колени. Хищник за его спиной взревел утробно и бросился следом. Под огромным весом затрещали присыпанные снегом сухие ветки. В несколько прыжков зверь сократил разделяющее их расстояние. Это только кажется, что медведи неуклюжие, на коротких дистанциях они и лошадь догонят.
Андрей зайцем метнулся под поваленный ствол. Медведь рухнул сверху, в труху разломав сухое дерево. Андрей проскочил между двух стоящих рядом стволов. Медведь с разгона ударился в них плечом, на огромную его голову дождем просыпались прошлогодние листья. Андрей продрался через кусты, загребая руками, как пловец, пересек до краев засыпанный снегом распадок. Рванул быстрее, слыша приближающееся дыхание зверя. Оступился, качнулся, полетел вниз по склону, оставляя в огромных, с палец размером, когтях хищника вырванные куски полушубка.
* * *
Падение было долгим. Набрав за шиворот снега и отбив бока о выступающие камни, он съехал на дно узкой расселины. Приподнялся, отряхиваясь. Посмотрел наверх и удивился, как ничего не сломал. Стена была высотой метров сорок, почти отвесная, изобилующая торчащими острыми камнями, держащимися, казалось, на соплях. Стронь один — и накроет лавиной. Видел это и медведь. Он нерешительно переминался на краю, иногда привставая на задние лапы, мотал здоровенной мордой, на которой было написано почти человеческое разочарование.
— Ничего, брат, найдешь себе кого посъедобней, — сказал ему Андрей и погрозил пальцем: — Лучше обратно спать ложись.
А куда ж теперь идти-то? В принципе было все равно. Судя по розовеющему краю востока, догуливать ему по тысяча девятьсот двадцатому году было чуть больше часа. Партизаны уже, наверное, добрались до обрыва, и командир Зосим Саввич любовно поглаживает свою «адскую машинку». А может, уже и рванули это дело и заставляют его нырять.
Нет, все же надо пойти на озеро глянуть, решил он, а то все вокруг, да около, да в суматохе. Так ни разу и не увидел толком. Тем более, что лощина на русло небольшой речушки похожа, а она должна, просто обязана впадать куда надо. Да и карабкаться наверх уж больно неохота.
Какой-то странный шум привлек его внимание. Сверху? Нет, спереди, просто обманчивое эхо, отражаясь от стен, ввело в заблуждение поначалу. Вроде разговоры, всхрапывание лошадей. Стук, будто одним промерзшим куском дерева ударяют в другой. Народу много. То ли партизаны, то ли каппелевцы, то ли еще кто. В любом случае от людей, шныряющих вооруженными группами по лесам, хорошего ждать не приходится. Повернуть обратно от греха? Нет уж, дудки. Коль попал на этот спектакль, нужно досматривать его до конца. Прижавшись к склону, под которым густели утренние тени, он стал пробираться дальше, стараясь не скрипеть снегом. Дошел до поворота. Выглянул. И чуть не закричал, схватившись за рукоять ножа.