Даждь мигом оказался над нею и, подобрав камень, наступил ногой ей на шею.
— Я не верю, что ты мертва, — заявил он. — Если не перестанешь притворяться, я убью тебя!
Он замахнулся, не дожидаясь, пока до змеи дойдут его слова, но так и не ударил, потому что тело ее стало меняться.
Тело, вдруг потемнело и пошло складками. Оно стало съеживаться и ссыхаться. Хвост забился в судорогах, голова тоже начала дергаться. На глазах Даждя кожа змеи треснула, задымилась, и пленница начала выползать из нее, как весною делают все змеи. Но вместо змеи с новой кожей перед витязем оказалась молодая женщина…
Камень чуть не выпал из руки Даждя. Женщина хотела встать, но с коротким стоном упала вновь и закусила губу от боли — ее левая нога оставалась торчать в расщепе, который в момент превращения сомкнулся еще больше. С той стороны дерева вместо женской ступни извивался змеиный чешуйчатый хвост. Именно он и вернул Даждю способность мыслить трезво.
— Прощайся с жизнью, — сказал он. — Меня твои чары не обманут! — И поднял камень.
Женщина дико взвизгнула и рванулась прочь, закрываясь руками.
— Не убивай! — закричала она отчаянно. — Что хочешь проси, все сделаю! Только не убивай! Все скажу! Все!
Она кричала бы и дальше, но Даждь наступил ей на вторую ногу, и она притихла, мелко вздрагивая и зажимая себе рот, чтобы не заплакать. Витязь чувствовал ее испуг — на сей раз неподдельный:. она никогда не попадала в плен и просто не знала, что делать. Она действительно была готова на все, но испуг может миновать очень быстро…
— Ты ответишь на все мои вопросы, — приказал он. — Откажешься — прощайся с жизнью!
Женщина, очевидно, почувствовала, что он может это сделать, и кивнула.
— Кто ты такая и почему напала на нас?
— Я Ехидна, дочь Змеихи, — ответила женщина. — Я могу менять облик — когда змея, когда женщина: ты сам видел. Я живу здесь недалеко, в пещерах над рекой. Там у меня сокровища — я собирала их с проезжающих и всех, кто попадался мне на пути… Если у тебя есть что ценное, оставь мне — и отправляйся своим путем.
Даждь мог бы сказать о чаре, о мече, о коне, но мотнул головой.
— Ты уже забрала все. Отвечай — где мой спутник и наши кони?
— Коней верну, а мальчишка тебе на что? Иль он сын тебе?
По возрасту Агрик мог быть таковым, но Даждь покачал головой.
— Нет у меня детей. А за парня я ответ перед его родителями держу. Он мой воспитанник. Говори, где он?
Ехидна присела, опираясь на руки. С зажатой ногой сидеть ей было неудобно, и она для опоры вдруг схватилась за ногу Даждя.
— Больше ничего не хочешь у меня узнать?