Гонца заметили сразу несколько часовых, и, когда нежить приземлилась, бессильно уронив крылья, Кощей уже все знал и приказал подвести ее к нему.
Сейчас никто бы не назвал младшего брата Святогора подростком. За зиму Кощей вытянулся, стал на полголовы выше и шире в плечах, но не прибавил веса и оставался таким же костистым и худощавым. Однако теперь в его движениях появилась решительность зрелого мужа. И сам он, в расшитой женой рубахе, наброшенной на одно плечо подкольчужной куртке, смотрелся взрослее. Только узкое сухое лицо, странно бегающий взгляд светлых небольших глаз да длинные белые волосы остались прежними.
Опираясь на меч, Кощей присел на спил бревна, валявшегося у костра. Подле него на шкуре с вышитой мездрой растянулась молодая женщина, одетая по–мужски. Женщину в ней выдавала выпирающая из‑под куртки грудь, тонкая, затянутая поясом талия и рассыпавшиеся по плечам волосы, перехваченные на лбу шнурком. Она смотрела на Кощея томным взглядом раскосых карих глаз, но он даже не смотрел в ее сторону.
Нежить–гонец упала на землю у ног Кощея.
— Ну, нашла его? — отрывисто бросил он.
— Они там, там, — торопливо закивала нежить, указывая кривым пальцем назад.
— Кто — они? Я тебя за кем посылал?
— Он и еще один, — залопотала нежить. — Совсем чужой. Следует за тем человеком. Он маленький…
— Маленький? — ахнул Кощей. — Сын? Ребенок?
Нежить отрицательно замотала головой, перейдя на свой язык, поскольку от волнения забыла человеческий.
— Слуга… Слуга, — наконец нашла она слово.
Женщина лениво потянулась.
— Нет, хорошо ты сделал, что пригласил нас, — проворковала она. — С такими слугами, как эта, — она кивнула на нежить, — ты не поймаешь даже комара!..
— Отстань, — отмахнулся Кощей и снова обратился к нежити: —Где они?
— Там, там, в лесу… Змея, — забормотала нежить и, не дожидаясь вопросов, начала подробно рассказывать о том, как ей по разрядам магии удалось выследить Даждя, как она летела за ним до леса, о котором ее предупреждал повелитель, и как в этом лесу ее остановила белая змея, силой выведавшая все об этом человеке.
Выслушав сбивчивый рассказ, Кощей обернулся к женщине:
— Ну, Яблоня, что скажешь?
Та игриво перевернулась на живот, подперев голову руками.
— И думать нечего, — произнесла она благодушно. — Я ж говорила тебе, братец, когда просила меня с собой взять, — там владения Ехидны. — Она опять поменяла позу, явно заигрывая с Кощеем. — О, в этом ей нет равных — уж коли надо кого‑то изловить или заманить, второй такой искусницы не сыщешь во всем свете. Твой Сварожич наверняка уже у нее или она его вот–вот поймает…