— На кой он ей сдался?
— Тайна, покрытая мраком, — отозвалась Яблоня. — Ехидна всегда блестящее любила, еще в детстве. Собирала всякую всячину, даже воровала помаленьку. А потом на ее сокровища набрел какой‑то человек. Что там промеж них было — я не знаю, только гость тот у сестрицы подзадержался. Несколько лет прожил в любовниках — она ему трех сыновей родила. А потом любовник возьми и сбеги! И прихватил у нее кое–чего из сокровищ. Ну, Ехидна обозлилась, сыновей своих из дому выгнала, а сама в леса подалась. По–прежнему любимым делом занимается — собирает все подряд. Только теперь уж никого из тех, кто попадается, она не отпускает — уж лучше убьет и съест, а то работой насмерть заморит. Любовнику своему она так мстит!
Упоминание о судьбе попавших к Ехидне людей заставило Кощея вскочить на ноги.
— Надо спешить, — решительно заявил он. —-. Иначе она Сварожича у меня перехватит…
— Да куда ты, — улыбнулась Яблоня. — Не спеши. Ехидна хоть и зла на весь род людской, да только ради тебя все сделает. Не волнуйся так — поиграет с тем человечком и отдаст. Иль наши матери не сестры?
— Да, но мне он нужен в целости и сохранности и желательно поскорее, пока он ни с одной женщиной повстречаться не успел! — вскипел Кощей. — А Ехидна тоже женщиной может стать!
— Ну и что? — Яблоня не спешила вставать со шкуры. — Получишь ты его, пусть не в целости, но уж в сохранности точно. Тебе ж его не женить?
Она захихикала своим мыслям, но Кощей больше не обращал на нее внимания.
— Сколько туда пути? — обратился он к нежити, что смиренно ждала его решения.
— Сейчас выйдешь — вскоре после полудня там будешь, — бросила через плечо Яблоня, не дав нежити открыть рта. — Да можно не спешить — она до первой ночи своих «гостей» бережет пуще глаза. К следующему утру в самый раз будет…
Яблоня еще что‑то говорила, но Кощей уже отдал приказ к выступлению.
Полукровки–наемники, нежить и оборотни засуетились, сворачивая стоянку. За прошедшие полгода их число выросло почти втрое, многие успели побывать в настоящих боях.
Вернувшись с колонной рабов после неудачной поимки Даждя в горах поздней осенью, Кощей не терял времени даром. Нежить не могла летать зимой, хоть и научилась терпеть холода, а потому он засел в Пекле, сколачивая армию.
Шевеление на дальних неосвоенных границах Пекла не осталось незамеченным для князя Волхова, но он не успел выяснить, что там случилось, — свежесобранные отряды сами атаковали границы Пекла. Вспыхнула война, которая завершилась через два месяца. В результате Пекло оказалось поделено на две неравные части: большая осталась за князем, а меньшая — небольшой клочок у моря — отошел к Кощею. С тех пор на границе время от времени вспыхивали небольшие сражения, и всякий раз армия Кощея отвоевывала по нескольку пядей чужой земли, медленно продвигаясь вперед.