Степная полоса к югу от границ русских княжеств служила продолжением равнинной степной полосы Азии. Эта степная полоса служила местом вековой борьбы русского народа с ордами кочевников, стремившихся из Азии проникнуть в эти степи. С незапамятных времен в пределы черноморских степей из Азии проникали кочевники, укреплялись в них и неоднократно, создавали крупные государства.
Так в 4–5 веках была создана Империя Великой и Малой Скифии под властью Гуннской династии; в 8–10 веках — под властью хозар.
Под сильной властью, объединявшей народы юго–востока, создавалась преграда против кочевников востока. Но к началу 10 ст. Хозарская Империя пришла к упадку и из-за Урала появились Орды печенегов и частично заняли степи. После нанесенного окончательного поражения хозарскому Каганату таврическим князем путь на запад для кочевников был совершенно открыт, и Орды печенегов овладели всею степью Черноморья.
В течение двух столетий Русь подвергалась нападению, вела против них войны, но очистить от них степи оказалась бессильной.
В XI веке в этих степях появились новые кочевые орды половцев. Они разгромили печенежские орды, отбросили их на запад и овладели их землями. Половцы становились не менее опасными соседями и требовали со стороны русского народа не меньших усилий для отражения их нападений.
Опасность нападений требовала устройства оборонительной линии и вдоль южных границ в сторону степи была построена линия из глубокого рва и насыпи, тянувшихся на много десятков верст.
Кроме того, вдоль границ, со времени Тмутараканского князя Мстислава, объединившего под своей властью Киевское и Черниговское княжества, были поселены выведенные с Кавказа ясы и касоги, смешанные с остатками разных кочевых орд: печенегов, торков, берендеев; и под общим названием «Черных клобуков», или «Караколпаков», составлена пограничная стража, служившая защитой от нападения половцев.
Господство кочевников в Черноморских степях составляло постоянную угрозу нападений, и отделяло русские княжества от побережья Черного и Азовского морей.
Одной из слабых сторон расселенного в северно–лесистых пространствах русского населения было отсутствие связи с морями и их судоходными гаванями, через которые велась торговля с Византией и народами, населявшими бассейн Черного и Средиземного морей. Несмотря на то, что половцам неоднократно наносились тяжелые поражения, Русь оказалась бессильной очистить от них южные степи.
В то время, когда в Черноморских степях господствовали половцы, по течению рек: Дона, Северного Донца и их притокам жило разбросанное русское население, носившее название «бродников». Население это обслуживало речные переправы, жило в пределах степной полосы и служило связью северных русских княжеств с Тмутараканью и морскими портами.