— Хвала Суневе! — отозвались собравшиеся.
Послушница храма вручила верховной жрице небольшой ящичек. Апхала подняла крышку. Оттуда выпорхнула белоснежная голубка и трижды облетела арену. Толпа затаила дыхание, но тут же громко заохала, когда птица опустилась на темную голову суженого Халиды и переступила с лапки на лапку, красуясь перед ошеломленными женщинами. Апхала схватила голубку и второй раз подбросила в воздух. И снова посланница богини трижды облетела арену, прежде чем устроиться на голове Дагона. Послышались крики «Святотатство!», но Апхала повелительно подняла руку.
— Иди, — тихо велела она Дагону, — и встань у входа в туннель, за королевской ложей.
И она поспешно сняла птицу с его головы. Дагон, не споря, послушно вышел из ложи, понимая, что, если женщины окончательно разозлятся, ему не дожить до вечера.
— Что происходит? — допытывался Вернус, как только принц показался у входа.
— Посланница богини дважды опустилась мне на голову, вместо того чтобы выбрать какую‑нибудь из собравшихся девушек, — пояснил Дагон.
Вернус удивленно вытаращил глаза.
— Что бы это могло значить?
— Только то, что птица глупа. Теперь, когда я спрятался, она найдет более достойную замену.
Однако голубка принялась бесцельно летать над ареной, отказываясь выбрать преемницу. По толпе пробежал нервный ропот.
— В чем дело? — удивилась и Халида.
Но Апхала не ответила и, перегнувшись через край ложи, окликнула:
— Дагон Арамасский, прошу, встань среди девушек.
Как только ее приказ был исполнен, голубка с торжествующим воркованием опустилась на его голову. Принц Арамаса с голубкой, отказавшейся взлететь, прошагал к королевской ложе. Апхала взяла посланницу богини, вернула на место и отдала ошеломленной послушнице.
— Это предсказано в Святой Книге, — объявила она. — Когда королева, которая будет править дольше своих предшественниц, влюбится и возьмет себе супруга, именно он будет избран богиней, в знак того, что эта королева, ее дочери и дочери дочерей станут вечно править Кавой. Я вспомнила пророчество, потому что Халида пробыла на троне Кавы десять лет. Вот это пророчество, и пусть никто в нем не усомнится. Объявляю Халиду и ее мужа Дагона правителями Кавы, теми, о которых говорила сама Сунева на рассвете существования нашей страны. Есть ли среди вас такие, кто сомневается в словах и воле богини?
Полнейшая тишина была ей ответом.
— Тогда да здравствуют Халида, королева Кавы, и ее консорт Дагон! — громко провозгласила Апхала, и громовой вопль был ей ответом.
— Да здравствуют Халида, королева Кавы, и ее консорт Дагон! — повторили женщины.