Дни весь июль стояли томительно-жаркие, пыль реяла в воздухе, однако нынешней ночью прошел мелкий дождичек – грязь не развел, но пылищу прибил и освежил воздух. Небеса ярко синели, видно было далеко-далеко! Ефросинья сперва стояла рядом с бабами на взгорке, вглядываясь в подходящие к слободе полки, потом в разноцветной толпе стрельчих и стрельчат поспешила на площадь, где уже выстраивались пришедшие воины.
Гомон там царил невообразимый. Бабы, завидев в рядах своих родных, наперебой выкликали их по именам; те отзывались; дети верещали недовольно, что не пускают к отцам… Полковники отдавали последние приказания вразнобой, торопливо. Ну вот наконец в последний раз забили барабаны, запели рожки – отбой, свободны служивые до нового похода, а кому завтра поутру в караулы идти, те уже о сем осведомлены были.
Ефросинья хотела встать где-нибудь в сторонке и высмотреть украдкой Никиту, поглядеть, каково он настроен, однако кругом бурлила такая неразбериха, что ничего не разглядишь, не расслышишь. Толкались, орали над ухом, но вот какую странность заметила Ефросинья: чуть только она оказывалась лицом к лицу с каким-нибудь знакомым стрельцом из Никитиного полка, как тот немедля переставал радостно обнимать своих, коротко кивал Ефросинье и норовил уйти с площади, уведя прочь семью.
Чем она их так пугала? Или уже стояла на ее лице печать неотвратимой смерти, которую прозревали эти люди, частенько смотревшие смерти в глаза и научившиеся безошибочно, с первого взгляда, распознавать тех, кто мечен ею?
Несмотря на жару, Ефросинью прошиб озноб. Все крепче, крепче прижимала она к себе Николушку, согреваясь от него не только телом, но и душою.
Время шло, площадь опустела. Ефросинья осталась одна.
Значит, Никита или не нашел жену, или даже не стал искать ее – сразу бросился домой, чтобы встретиться со Стефкой. «Господи… что он там сделает с ней?!» – с ужасом подумала было Ефросинья, но тотчас вспомнила, что Стефка уже далеко, никакой угрозы для нее нет, а если кому надо бояться Никиты, то лишь ей самой. Стефки Никита не нашел и, быть может, понял, что желанная птичка от него улетела.
Хоть бы не заподозрил, что она улетела вместе с Егором! Хоть бы удалось убедить его, что Стефка однажды просто-напросто исчезла, своей волею пропала – и все тут!
Ефросинья заспешила по улице. Из-за каждого забора доносились радостные клики, повсюду уже вовсю бражничали. А вот и родимое подворье… Дверь в избу отворена!
У Ефросиньи на миг заплелись ноги, и не упала она только потому, что успела ухватиться за забор. На крыльце маячила высокая фигура в алой ферязи с красными петлицами и светло-синим подбоем, какие носили стрельцы пятого полка. В пятом полку и служил Никита Воронихин.