Завоевание Казани и Астрахани при Иване Грозном и присоединение к Русскому государству ряда народов Поволжья и Среднего Приуралья открывали для правительства возможность продвижения и в Зауралье.
Причины продвижения русских за Урал были экономические и политические. Это — пушнина («мягкое золото»), потребность государства в драгоценных металлах, камнях, стремление ликвидировать ещё одно, последнее татарское ханство — Сибирское (после Казанского и Астраханского). Сибирское ханство было обширным государством, в которое, кроме сибирских татар, входили ханты, манси, зауральские башкиры и другие народы. В 50-х гг. XVI в. хан Едигер признал себя вассалом России, но пришедший затем к власти Кучум вступил в борьбу с ней. В 1581–1582 гг. казачий атаман Ермак Тимофеевич двинулся в поход на Кучума. Ему удалось разбить Кучума и взять его столицу Кашлык. Население Сибири согласилось платить дань не Кучуму, а Ермаку. Однако вскоре Ермак погиб в бою, но начало присоединению Сибири было положено. В 80–90 гг. XVI в. Западная Сибирь вошла в состав России.
В течение XVII в. русские продвинулись от Западной Сибири до берегов Тихого океана, Камчатки и Курильских островов. Маршрут был по трем направлениям. Один — по Северному Ледовитому океану. Так в 1648 г. группа Семена Дежнева открыла пролив, отделяющий Азию от северной Америки. Выйдя из устья реки Колымы, они пришли к берегу близ реки Анадырь. Второй маршрут — прямо к Востоку, до Охотского моря, где в 1648 г. был основан город Охотск. Третий маршрут — вдоль южных границ Сибири и далее по реке Амур. В1643 г. Василий Поярков проплыл по Амуру до Охотского моря, затем совершил плавание вдоль его берегов и вернулся в Якутск, предоставив донесения о богатствах Приамурской земли и о желательности ее приобретения. В 1650 г. на Амур пошел Ерофей Хабаров и завоевал земли вдоль Амура.
Коренные жители встречали русских по-разному: одни — луками и стрелами, другие — добровольным подчинением и исканием помощи у русского царя от нападения единоплеменников и воинственных соседей.
Жители завоеванных земель платили ясак — как правило, пушниной. Московские власти заботились о том, чтобы воеводы и служилые люди бережно обращались с местным населением, чтобы они уговаривали его принять подданство «ласкотою» и не взыскивали с них непосильных налогов.
На завоеванных землях строились города и укрепления, служившие опорными пунктами для русских. Так возникли Енисейский острог, Красноярский острог, Братский острог, Иркутское зимовье и др.
На завоеванные земли постепенно стали переселяться крестьяне. К концу XVII в. численность русского населения Сибири составляла около 150 тыс. человек, из которых половина были крестьяне. Крестьяне приносили с собой земледельческую культуру и благодаря взаимным контактам с местным населением обеспечивали ему развитие уровня производства.