А потом — потом страну залихорадило бурей перемен. Рушилось всё и вся, и казалось чудом, что атомный ледокольный флот не пошёл на слом, не был продан за бесценок и не сгнил в темноте и холоде у вымерших причалов. Атомоходы перебивались как могли, возили денежных интуристов на Северный полюс, но всё-таки удержались на плаву — выстояли. И сейчас "Арктика" шла в сердце Арктики с особой миссией государственной важности.
"Лёд, лёд, лёд, — думал начальник экспедиции, глядя через остекление ходовой рубки на сплошные ледяные поля, утыканные торчащими занозами торосов. — Белое безмолвие… Унылая картина, но впечатляющая и поражающая воображение первобытной мощью — что в Антарктиде, что здесь, в Арктике. Мы заучили наизусть мантру "Человек — венец творения, царь природы", а на самом-то деле человек — всего лишь часть этой природы, и неизвестно ещё, самая ли важная её часть… Сколько таких "царей природы" сгинуло в этих местах без следа и памяти — не счесть…".
Ледокол мягко качнуло, словно телегу, наехавшую на ухаб. Появился дифферент на корму — это означало, что нос атомохода уткнулся в толстый лёд, и теперь "Арктика" лезла на льдину, подминая её своим грузным чёрным корпусом.
Хру-у-ум… Лёд не выдержал многотонной тяжести. Из-под носовой части ледокола взметнулись фонтаны белого крошева, по бортам забарабанили мелкие ледяные осколки.
— Не беспокойтесь, Александр Федорович, — сказал капитан, обращаясь к начальнику экспедиции, — в заданном районе будем по графику, без опоздания.
"В заданном районе, — подумал учёный, молча кивнув капитану, — надеюсь, так оно и будет. Ставка уж больно высокая: узелок в этих холодных широтах завязался нешуточный. Под этими льдами, на дне Северного Ледовитого океана, скрыты огромные запасы нефти и газа. Углеводородов там порядка ста миллиардов тонн — это сравнимо с нефтяными запасами Объединенных Арабских Эмиратов, намного больше запасов Саудовской Аравии и вдвое больше российских запасов на суше. И драка за эти сокровища будет зверская — к тому всё идёт…".
… В начале двадцать первого века вся планета жила нефтью — на нефти держалась вся её экономика. Нефть была кровью, пульсирующей в жилах глобального экономического организма, и стоило только чуть повыситься или понизиться "нефтяному давлению", как начинались головокружение, аритмия и прочие неприятности. И больной тут же хватался дрожащей рукой за лекарства разной степени эффективности,
от успокаивающих таблеток дипломатических демаршей до принудительных и болезненных уколов ковровых бомбёжек, лишь бы избавиться от тревожных симптомов и снова дышать полной грудью. И поэтому, когда начались разговоры о том, что уже в обозримом будущем запасы жидкого "чёрного золота" могут иссякнуть, мозг экономического организма встревожился не на шутку — это уже попахивало инсультом с летальным исходом. А когда выяснилось, что на дне Северного Ледовитого океана скрыты огромные запасы нефти, реакция "международного сообщества" была незамедлительной: даёшь!