Трое людей — командир самолёта и питерские учёные, — стоя чуть поодаль, молча наблюдали, как техники завершают предполётное обслуживание ракетоносца.
— Значит, лететь может только один из нас? — спросил Изотов, ежась от холода.
— Так точно, — лётчик пожал плечами (под тёплой курткой это движение было почти незаметным). — Мой штурман-оператор останется на земле, а его место займёт один из вас. Он обслуживает бортовое оружие, а сейчас на борту нет ничего, кроме вашей фисгармонии, — пилот кивнул в сторону цилиндра под фюзеляжем, — так что обойдёмся. Но без помощника и навигатора лететь нельзя: это неоправданный риск. И к тому же, — он в упор посмотрел на чернокнижников, — князь Александр категорически против, чтобы вы летели вдвоём. В небе может случиться всякое, а потерять вас обоих недопустимо.
"Да, — подумал Изотов, — князь Владислав такого не простит, и отношения между нашими княжествами будут испорчены всерьёз и надолго".
— Ну, Олег Геннадьевич, — сказал он Катунину, — бросим на морского, кому лететь?
— Никаких "морских", — безапелляционно отрезал тот. — Лечу я, без вопросов. Во-первых, я оружейник: это моё детище, и если оно закапризничает, я разберусь в нюансах его поведения лучше, чем ты. Ты, конечно, сумеешь нажать нужную кнопку, но если что будет не так, папочку наше дитятко скорее послушается.
— А если что-нибудь будет не так с источником?
— Ничего с ним не будет — устройство надёжное. А вот исполнительная часть нашей адской машины — за ней нужен глаз, и желательно поблизости. И ещё, Денис Игоревич, — Катунин понизил голос, — как ни крути, из нас двоих ты ценнее. Я всего лишь специалист по вооружению, а твоя епархия куда просторнее. Ты нужнее, Денис, и не спорь.
Изотов промолчал. Катунин был прав, и то, что признавать его правоту не хотелось, ничего уже не меняло. Изотов отвёл глаза и увидел человека, бегущего к ним со стороны командного пункта. Человек этот очень торопился — он даже не прикрывал лицо от секущей снежной крупы, метавшейся над аэродромом.
— Товарищ подполковник! — выкрикнул он, подбегая. — Срочное радио штаба флота!
— Кажется, — пробормотал Катунин, — наш вылет будет не экспериментальным, а самым что ни на есть боевым.
— Очень на то похоже, — согласился Изотов.
"Ундина" встретила очередную тяжёлую волну, взметнув скулами широкие пенные полотнища. "Ветер крепчает, — подумал Эйрик. — Но это ненадолго: когда мы подойдём ближе к берегу, там будет потише. А пока непогода нам на руку: снежные заряды идут один за другим, и в этой каше нас не разглядит самый зоркий глаз. Хотя радары — они, конечно, заметят… Остаётся надеяться, что береговая оборона русских сегодня уже не та, какой она была четверть века назад".