После школы Сильвия встала за стойку бара, но работа эта показалась ей однообразной и неинтересной, и она покинула отчий дом и гостиницу и отправилась на поиски собственного места в жизни. Родители не препятствовали ей. Запад есть Запад, и никакого родительского сюсюканья и постоянной маменькиной опеки там нет. Хочешь — гуляй!..
Начался перебор профессий. Сильвия работала телефонисткой, секретаршей и даже преподавала в какой-то школе. Но все это ей не нравилось, хотелось чего-то иного. Это почувствовал профессор, у которого она работала секретарем, и однажды он ей сказал: «А почему бы тебе не заняться чем-то творческим — стать, к примеру, актрисой». Прекрасная мысль! Сильвия когда-то читала «Мадам Бовари», и ей вдруг захотелось сыграть ее в кино. Она обратилась к продюсеру Пиму де ла Парра. Он отметил, что Кристель хорошенькая, у нее есть данные для актрисы, но она чересчур зажата и ей надо попривыкнуть к камере. Кристель послушалась совета, стала фотомоделью и манекенщицей, участвовала в показах мод. Тут-то ее и заметили и предложили сняться в кино в небольшой, правда, роли. Ее первой картиной стал фильм «Не из-за кошек» в 1972 году. К этому времени Сильвия Кристель уже перебралась в Париж.
Далее последовала встреча с Джастом Дженкином, который набирал девушек для задуманного им фильма «Эммануэль». Претенденток на главную роль было немало, но все они мгновенно исчезали со съемочной площадки, как только узнавали, что им предстоит сниматься в костюме Евы. Дошла очередь до Сильвии Кристель. Она спросила, а где будут съемки? Ей ответили: в Таиланде. «В Таиланде?! — переспросила она (ее давно привлекала экзотика Востока). — Тогда я согласна». И тут же Кристель сняла с себя платье и все остальное.
Правда, потом на съемках она вдруг застеснялась. «Этого я сделать не могу — что скажет моя мать?!» Речь шла о том, что героине нужно с очаровательной улыбкой залезть рукой в брюки мужчины. Ей ответили: «Да успокойся, крошка, этот фильм наверняка не выпустят на экран, и никто его не увидит». Самое любопытное то, что мать Сильвии Кристель увидела «Эммануэль» лишь спустя 15 лет после выхода картины и сказала по поводу действий дочери: «Очень элегантно». Бывает же такое!..
Фильм отсняли, и Сильвия Кристель стала знаменитой. Ее признали все, кроме отца, который тут же от нее открестился, более того, он пытался через суд заставить ее сменить имя: «Она позорит добропорядочное имя Кристель!»
Не признала Сильвию и автор романа Эммануэль Арсан. Она заявила, что актриса худа, у нее нет чувственных губ и нет пышной груди. Но спустя 20 лет писательница прислала Кристель письмо, в котором написала, что Сильвия точно передала те чувства, которые ее волновали во время написания романа. Эротические грезы Эммануэль Арсан, воплощенные Сильвией Кристель въявь.