Настоящее имя и фамилия Марлен Дитрих — Мария Магдалена фон Лош. Имя Марлен она придумала в тридцать лет, соединив два своих имени в одно короткое и звучное: Марлен. Она родилась 27 декабря 1901 года (иногда называются и другие годы) в берлинском пригороде Шоненберге.
Отец — Луис Эрик Отто фон Лош — прусский офицер из знатного рода. Бесшабашный и обворожительный вертопрах. Мать — Элизабет Жозефин, урожденная Фельзинг, дочь богатого ювелира. Обычная житейская история: титул женился на деньгах. Знатность повенчалась с финансами.
В семье было двое дочерей: старшая Лизель и младшая Марлен. Отец детьми не занимался, да к тому же он умер, когда Марии Магдалене исполнилось десять лет. Дочерей воспитывала мать. Очень строго и целенаправленно. Буквально муштровала, чтобы спина была прямая, как у офицера, и чтобы девочки обязательно знали музыку и иностранные языки. Благодаря французской гувернантке Марлен в совершенстве владела французским языком и вдобавок английским. Мать приучила Марлен (о старшей дочери говорить не будем) выполнять порученную работу тщательно и хорошо. Ordnung ist ordnung — порядок есть порядок, работа есть работа. Конечно, Марлен возмущалась и бунтовала, но дисциплина и долг вошли в ее кровь и плоть. «Я очень дисциплинированная, — говорила она, уже будучи кинозвездой, — меня просто бесит, когда кто-то не может нормально работать». А на склоне лет на вопрос корреспондента одной из газет: «Как вы думаете, каким чертам характера вы, в первую очередь, обязаны своей славой?» — ответила: «Таланту и послушанию».
Однако в юности это послушание нередко чередовалось с вольностью на грани анархии. Естественно, младые годы — пора бунта и вызова старшему поколению. В книге Найджела Которна «Интимная жизнь голливудских богинь» можно прочитать следующее:
«В школе она стала называть себя Паулем и испытала пылкие чувства к учительнице французского мадемуазель Маргарите Бреган, которую называла своей „тайной любовью“. Подобно всем немецким школьницам, она влюбилась в Хенни Портена, первую германскую кинозвезду. Приехав с классом в Миттенвальд, Марлен возвела свое поклонение перед героем в степень, до которой не додумывалось большинство ее сверстниц. Узнав, что Портен находится поблизости, в городе Гармише, она вылезла из окна общежития, где поселился ее класс, села в поезд и покатила со скрипкой под мышкой в Гармиш, где спела ранним утром серенаду у актера под окном. Кумир был очень недоволен…»