В 1907–1921 годах Марлен училась в школе в Берлине, потом в Дессау. В старших классах она славилась «постельными глазами», но, увы, шла Первая мировая война, и круг поклонников у нее был слишком узок. После войны ее отправили в частную школу-интернат в Веймаре, она учится и еще берет уроки игры на скрипке в Веймарской академии музыки.
Юная скрипачка любила прозрачные платья, позволявшие демонстрировать ее женские прелести. Спустя сорок лет Марлен призналась дочери, что профессор Райц, преподаватель музыки, лишил ее невинности. Возможно, это была плата за обучение — из Марлен вышла неплохая скрипачка. Скрипка помогла ей зарабатывать деньги — она играла в кинозалах перед началом сеансов, а потом и в театрах. Однако скрипку пришлось скоро бросить из-за болезни кисти рук. Скрипачки не получилось, и Марлен подалась в актрисы.
Германия 20-х годов. Поверженная и побежденная. Но у людей почти звериная тяга к радостям жизни. Как компенсация за страдания?.. В Берлине множество ресторанов, ночных клубов, дансингов, кафе-шантанов, борделей. С кроличьей скоростью плодятся джаз-банды, оркестры, театры, кабаре. Немцы пьют, танцуют, развлекаются и стремятся не думать о завтрашнем дне. И вот в этом угаре жизни варится двадцатилетняя Марлен. Она хочет чего-то добиться и хватается за любую актерскую работу. Танцует в кордебалете. Участвует в различных шоу. В одном из них — шоу под названием «Это витает в воздухе» — выступает в лесбийском дуэте вместе с Марго Лион и, демонстрируя друг другу лифчики и трусики, они поют: «Когда лучшая подруга с лучшей подругой…» Номер имел успех даже у солидной публики. К тому же, Марлен снимается во второстепенных ролях в кино.
Находить ангажементы ей помогает новый знакомый Рудольф Зибер. Настоящий гений приспособляемости, этот Руди стал у Марлен первым импрессарио. Он находил выгодные контракты, помогал девушке создать свой имидж. Цилиндр, монокль и брюки — это все подсказки Руди, счастливые подсказки. В цилиндре и брюках, с моноклем в глазу — она была вызывающе хороша. Но, как говорится, этого мало. Нужна еще удача. И эта, на редкость прихотливая, птица прилетела к Марлен.
Она выступала в одном из театров, которым руководил знаменитый режиссер Макс Рейнхардт. Но, по ее воспоминаниям, Макс ни разу даже не удостоил ее взглядом. Так что, удача прилетела не со сцены, а вспорхнула с экрана. До своего знаменитого дебюта в «Голубом ангеле» Марлен снялась в десятке картин-поделок во второстепенных ролях («Маленький Наполеон», 1923; «Мужчина в пути», 1923; «Прыжок в жизнь», 1924; «Мадам не хочет детей», 1926; «Дюбари сегодня», 1927; «Женщина, о которой тоскуют», 1929 и т. д.). Но это были все кино-однодневки.