Последствия не заставили себя ждать. 14 марта 1939 года немецкие войска вступили на территорию Чехии. На следующий день Чехословакия как самостоятельное государство перестало существовать. 22 марта войска вермахта оккупировали литовский порт Клайпеда (Мемель). 3 апреля Гитлер утвердил план операции «Вайс» (агрессия против Польши). 7 апреля итальянские войска захватили Албанию. Европа оказалась охвачена политическим кризисом.
Скрупулезно исследуя события 1939 года, главное место автор отводит подготовке германской агрессии против Польши, англо–франко–советским и советско–германским переговорам, а также поискам возможности заключить германо–английское соглашение о разделе сфер влияния.
Многосторонние переговоры к середине августа вступили в решающую фазу. От их исхода зависела не только реализация последней возможности предотвратить нападение Германии на Польшу и вовлечение в войну целого ряда других государств, но и общая расстановка сил в войне. Каждая из сторон преследовала свои цели. Германия стремилась обеспечить наиболее благоприятные внешнеполитические условия для нападения на Польшу, воспрепятствовать созданию англо–франко–советской коалиции («не допустить союза Англии и Франции с Россией»), вовлечению в войну на стороне Польши Советского Союза; Англия и Франция — избежать войны с Германией и направить ее агрессивные устремления против СССР, а при определенных условиях достигнуть нового сговора с Германией, решив «польскую проблему» путем компромисса с рейхом; СССР — воспрепятствовать сговору Англии и Франции с Германией и Италией на антисоветской и антипольской основе, не допустить в случае возникновения германо–польской войны выхода вермахта к советским границам, добиться заключения военно–политического союза с Англией и Францией для пресечения новых актов фашистской агрессии.
Эти переговоры, казалось, призванные решить «польскую проблему», а в действительности определявшие судьбы войны и мира в глобальном масштабе, отличались рядом особенностей. Во–первых, все они были взаимосвязаны: положение на одних переговорах во многом определяло движение вперед или вспять на других. Во–вторых, несмотря на секретный характер британо–германских и германо–советских переговоров, об основном их содержании знали соответственно в Москве и в Лондоне. Все это превращало их в запутанный клубок, ситуация менялась стремительно, порой с непредсказуемыми последствиями. Чтобы уяснить некоторые связанные с переговорами в изложении автора книги обстоятельства, уточним общую картину на последнем их этапе.