Точно так и пришлось поступить. В 7 час. 20 мин. в нескольких метрах от «Тирпица» моторный катер подобрал из. воды четырех человек, составлявших экипаж лодки «X 6».
* * *
Лодка «X 7» с момента выхода из базы шла на буксире за подводной лодкой «Стабборн». До 15 сентября плавание протекало без особых происшествий.
Но в этот день порвался буксирный трос длиной около 120 м. Это было замечено, потому что «миджет» всплыла и со «Стабборна» ей подали запасный трос. В тот же день «Стабборн» обнаружил лодку «X 8», которая разыскивала своего буксировщика. Когда «X 8» приблизилась, три лодки пошли вместе в поисках «Синимфа». Поздним вечером, потеряв лодку «X 8» из виду, «Стабборн» в целях выполнения своей задачи направилась дальше на восток.
На рассвете 18 сентября море было спокойно. Решено было сменить экипаж лодки «X 7». Те, кто находился в ней, перешли на борт «Стабборна», а их места заняли лейтенант Плейс и три его товарища.
Когда Джэфри Плейс впервые прибыл на учебно-тренировочную базу Лох-Стривен, он был назначен командиром сверхмалой лодки «X 4». Это произошло спустя всего несколько дней после несчастного случая с «X 3», который едва не стоил жизни товарищу Плейса Лоримеру и его подчиненным. Не прошло и месяца после этого происшествия, как сам Плейс чуть не погиб во время подводного плавания.
Однажды вечером — это было в декабре 1942 года — «X 4» вышла в длительный учебный поход. Экипаж ее, как было тогда принято, состоял из трех человек: Плейс (командир), гардемарин Томас и механик Уитли.
В течение многих часов плавание шло нормально. Плейс находился в носовом отсеке у приборов управления, механик — в отсеке, где помещались аккумуляторы, а Томас, высунувшись из люка, вел наблюдение. Была темная ночь. Море бушевало.
Набежавшая волна захлестнула люк, сорвала Томаса с места и увлекла за собой. Через приоткрытую крышку люка вода устремилась в отсек и моментально затопила его. Внезапно отяжелевшая «X 4» стала быстро погружаться. Создалось трагическое положение. Плейс и Уитли находились в разных отсеках. Причину исчезновения товарища они не знали. Сойтись вместе тоже не могли, ибо разделявший их отсек был затоплен. Откачать из него воду невозможно, так как крышка люка осталась открытой. Даже переговариваться между собою Плейс и Уитли не имели возможности, ибо в то время между отдельными отсеками «миджет» телефонной связи еще не было.
Маленький подводный корабль торчал в воде, как свеча. Он как бы стоял на гребных винтах, а нос его виднелся на поверхности моря. Находясь в носовом отсеке, Плейс был вне пределов воды, и от внешней среды его отделял только корпус лодки. Но выйти из нее он не мог.