Столб пыли, отчетливо выделяющийся на фоне пустыни, Кейт Харгрэйв заметила где-то на шестой миле своей ежедневной утренней пробежки. Стерев со лба обильно выступивший пот, несмотря на уже ощутимую сентябрьскую прохладу, она прищурилась, пытаясь разглядеть источник локального вихря.
Ведущий метеоролог Национального агентства океанографических и атмосферных исследований, Кейт имела на своем счету сотни часов летного времени в одной из знаменитых бригад агентства — охотников за штормами. Пилоты, с которыми ей приходилось подниматься в воздух, обладали крепкими руками, ни при каких обстоятельствах не выпускающими штурвал, стальными нервами и ни с чем несравнимой особенностью — глядеть смерти в глаза. Поэтому, оценив скорость, с которой двигался пикап, обнаружившийся в центре облака вздымающейся пыли, Кейт сразу поняла, кто за рулем.
Капитан военно-воздушных сил США Дейв Скотт — летчик-испытатель. За его плечами — внушающее почтение число полетов на воздушных аппаратах самого различного типа. Новое пополнение в рядах специального суперсекретного подразделения, дислоцированного в этом укромном уголке Нью-Мехико.
Его прибытия ожидали еще прошлым вечером, но он позвонил откуда-то с дороги и сообщил, что явится лишь к утру. Безо всяких объяснений причины задержки, во всяком случае командир проекта "Пегас" никому из персонала ничего не сказал.
Одно это настроило обычно доброжелательную Кейт против нового сотрудника. Она и все остальные члены маленького сплоченного отряда пробыли тут несколько недель. И уже собирались приступить к проведению конечного тестирования нового всепогодного штурмового аппарата, проходящего под кодовым названием "Пегас". Срочность проводимой работы ни у кого не вызывала сомнений с самого начала. То, что капитан Скотт не потрудился объяснить причину задержки хоть и на восемь часов, говорило, с точки зрения Кейт, не в его пользу.
Командование подсунуло им Скотта взамен полковника Билла Томсона, занимавшего вакансию летчика-испытателя изначально. Все в бригаде любили и уважали легкого в общении и очень опытного пилота. К сожалению, у Билла случился сердечный приступ. Вероятно, причиной тому стал вирус, который он подцепил в числе нескольких других членов их команды.
Теперь Билл вычеркнут из проекта "Пегас".
Весьма вероятно, что и летная его карьера закончена. Его уход оставил зияющую брешь в маленьком сплоченном коллективе офицеров и гражданских, отобранных из разных отраслей для работы над проектом. Дейву Скотту придется побороться за право достойно занять пустующее место и доказать, что он стоит Билла.
