— Вам помочь? — раздался за ее спиной мужской голос.
«Кузин»! — пронеслось в ее голове. Она вздрогнула, оглянулась и, потеряв равновесие, покачнулась.
В то же мгновенье сильные руки подхватили ее и опустили на пол. Малинина протестующе оттолкнулась и увидела перед собою высокого, светловолосого парня.
— Простите, я не думал... Будем знакомы, Луговой...
Люба едва успела одернуть платье и поправить волосы, как в комнату вошел начальник экспедиции Кузин. Он с удивлением посмотрел на Лугового, Малинину, обвел серыми глазами преображенную комнату.
— Вы ко мне, товарищ Луговой? В экспедицию? — спросил он с тем же удивленным выражением на худом, плоском лице.
Луговой ответил и поздоровался.
— Людмила Иннокентьевна передает вам привет. Просила сказать, что дети здоровы... Что она едет в Балаково.
Кузин побагровел и вдруг клюнул птичьим носом в сторону Малининой:
— А вы?
Малинина представилась.
— Не знаю, товарищи, куда я вас дену... Для вас у меня нет должностей.
Кузин бросил портфель на стол и словно только в эту минуту увидел, что на нем нет груды бумаг.
— Кто это... кто хозяйничал здесь? — спросил он.
— Мы, товарищ начальник! — ответил из-за спины завхоз Пономаренко и бесстрашно вышел вперед. — Бумаги в ящике все, в порядке...
— Всегда вы делаете то, что вас не просят. Выдайте лучше палатки приехавшим... Товарищ Луговой, приходите ко мне через час, вместе со всеми. На совещание.
Малинина подняла на Кузина взгляд, словно напоминая о своем существовании.
— Товарищ Пономаренко, объявите.
— Объявлю. Пошли, товарищи приехавшие...
Малинина схватила багаж, который она примостила у порога, и вышла из комнаты первая.
— А я принял вас за... — начал Луговой, широко шагая за Малининой.
— Вы не ошиблись. Мне, наверное, придется устраиваться здесь уборщицей. Слышали, что сказал Кузин? — проговорила Малинина серьезно, без улыбки. — Впрочем, на этом поприще я имею стажировку... У меня мама уборщица в школе.
«Очень хорошо, что ты приехала к нам. Будешь работать на Джаман-Куме. Придется начинать с рабочего строительного отряда»... Если бы Малинина услышала такие слова! Она почувствовала бы себя счастливой: ее мечты начали сбываться. Конечно, на Джаман-Кум — и никуда больше! Пусть там жара, пески, безводица, пусть там нет ни одного аула! Она, Люба, согласна. Она не боится никаких трудностей. Скажут: рой яму — будет рыть. Тесать бревна — будет тесать. Практика — это не прогулка в степь. Она ехала не для того, чтобы целое лето просидеть под зонтом у какого-нибудь техника. Кроме того, ей нужны деньги, чтобы помогать маме. Мама больная и уже не может работать.