— Как у вас тут хорошо... — начала Вера и не договорила: из-за угла выехал на средину улицы сборщик утильсырья и прокричал:
— Эй, бабки, давайте тряпки!.. Эй, детки, берите конфетки!
Вера улыбнулась. Какой забавный старик. Ей хорошо было видно его загорелое морщинистое лицо, бородка с проседью, его голос звучал звонко, весело. В задке телеги, на которой ехал старик, возвышалась куча тряпья, сверху лежал помятый медный самовар. В передке стоял открытый сундук, из которого выглядывало что-то пестрое, яркое.
— Несите тряпки, берите «гусиные лапки»!.. Ленты для молодух, платки для старух!.. Всякий товар даром отдам!.. — припевал сборщик, подворачивая лошадь к дереву напротив Веры и Симы.
— Вот балагур! — улыбнулась Вера. Старика уже окружили дети, слышно было, что они просили каждому по крючку, а сборщик не давал и требовал еще яиц или денег. Торг не состоялся, и ребята припустились обратно.
Из ворот дома, возле которого сидели Вера и Сима, торопливо вышла женщина, повязанная темным платком. Высокая, худая, она чем-то напоминала Симу. Женщина оглянулась по сторонам, будто проверяя, не глядит ли кто на нее с улицы, и, увидев Веру, смутилась.
— Это Вера, — проговорила Сима.
Женщина кивнула головой и направилась к сборщику.
— Мама? — догадалась Вера.
— Да.
— Как ее зовут?
— Сестра Паша. — Сима вспыхнула и поправилась: — Прасковья Семеновна.
Мать Симы подошла к сборщику, поздоровалась. К удивлению Веры, они стали говорить, как знакомые. Видно было, что сборщик говорил что-то назидательное, а мать Симы словно оправдывалась и стояла перед ним, скрестив на груди руки и опустив глаза.
— Вы знакомы с ним? — спросила Вера.
— Да... Это брат Иосиф. Он молится вместе с нами.
— Странно. Он так весело зазывает, что нельзя и подумать... — проговорила Вера и вдруг спросила: — Сима, а вас, верующих, много?
— Да...
— Сколько?
— Мы сильны не числом.
— Чем же?
— Крепостью веры.
— Вот как! Во что же вы веруете?
— В пришествие Христа на землю.
— Ведь Христа не было!
— А вот ты приди к нам, послушай брата Иосифа, тогда скажешь, — не согласилась Сима.
— Брат Иосиф у вас проповедник? Этот сборщик утиля? — удивилась Вера.
— У нас все равны. Брат Иосиф хорошо знает писание и всегда разъясняет, как понимать святое слово. Поэтому мы его уважаем.
К сборщику утиля опять подбежали дети, с их ручонок к старику перешли яйца. Еще минута, и стайка улетела куда-то в проулок, может быть, к речке, чтобы попробовать, как будут ловиться ерши на новые крючки. Старик, продолжая свои наставления, посмотрел в сторону Веры.
— Он что-то говорит про меня, — сказала Вера.