Подруга, казавшаяся старше своего возраста, одарила Аликс снисходительной улыбкой, от которой девушка почувствовала себя ребенком.
— Неужели? Так вот, со всем уважением к добродетелям твоей бабушки можно смело назвать ее собственницей.
— Ничего подобного, — тут же запротестовала Аликс.
Дженни махнула рукой:
— Ты не думай, Аликс, мне нравится миссис Фар-лей. Она незаурядная личность. Но у всех свои недостатки. К тому же ее собственнические чувства по отношению к тебе вполне обоснованны. Ты ей как дочь. Она боится потерять тебя, поэтому и не хочет, чтобы ты виделась с матерью. Вероятно, миссис Фар-лей не очень-то одобряет ее.
— Но мы с ней не увидимся.
— Она иногда возвращается в Англию, ведь так?
— Думаю, да. Но она никогда… я хочу сказать… не думаю, чтобы она захотела… — Аликс внезапно замолкла, почувствовав, что вот-вот расплачется.
— А чего хочешь ты?
Аликс не нашлась, что сказать. Она не знала ответа.
Неделя за неделей тянулись в мучительном ожидании. Аликс вставала рано утром, дабы первой встретить почтальона, а когда тот тихонько стучался в дверь по вечерам, сердце девушки едва не выпрыгивало из груди. Как-то по-детски глупо было предполагать, что благодаря крохотному листку бумаги, отосланному на другой конец земного шара, к ней прибудут вести от матери.
Весна пришла в этом году рано. Был еще март, но когда Аликс катила домой на велосипеде, греясь под теплыми солнечными лучами, ей казалось, что наступило лето. Вот и сегодня Аликс жмурила глаза, подъезжая к дому. Сейчас на крыльце появится Бетти и, как всегда, скажет: «Привет, Аликс. Как прошел день?» Она испытала невероятный шок, когда Бетти буркнула:
— Привет, Аликс. Поторопись. У бабушки есть кое-что для тебя.
— Что именно? — не удержалась девушка.
Бетти заговорщически ухмыльнулась:
— Не могу сказать. Но уверена, это пришло сегодня с утренней почтой.
На подкашивающихся ногах Аликс вошла в залитую светом гостиную. Ее сердце пело от появившейся надежды. Миссис Фарлей стояла возле французского окна и смотрела в сад. Заслышав шаги внучки, она обернулась и, обойдясь без приветствий, сразу заявила:
— Утром я получила коротенькое письмо от Нины. Милая моя, она велела передать тебе это… — Бабушка указала на небольшой бумажный пакет, лежащий на чайном столике.
Дрожащими от нетерпения пальцами Аликс принялась рвать бумагу.
— Она… она написала что-нибудь обо мне?
— Только то, что ей понравилась фотография, — сдержанно произнесла бабушка.
Аликс вспомнила слова Дженни о бабушке… но, увидев содержимое пакета, позабыла про все на свете.