— Джесс, кто это?
— Один знакомый, — пробормотал Джесс и тут же понял, что конец близок. К ним приближался Мэтью Бэйн. Избежать встречи с ним было невозможно, поэтому Джесс выдавил из себя улыбку, несмотря на накатившую боль в желудке.
— Джесс, представь меня.
— Мэтью Бэйн, Чарли Картер и ее брат Роберт.
Редактор кивнул Роберту и осторожно пожал руку Чарли.
— У меня такое чувство, что благодаря Джессу я уже знаю вас. Вы совершили героический поступок. Мало того, вы — настоящая волшебница. Посмотрите, что вы сделали с Джессом. Никому еще не удавалось покорить его сердце.
Джесс взял Мэта за руку и крепко сжал ее:
— Хватит, Мэт, оставь свое красноречие. Оставь нас в покое.
Дама, если судить по выражению ее лица, придерживалась иного мнения, но внимание Мэта уже переключилось на Джесса. Он негромко спросил его:
— Джесс, в чем дело? Ты ужасно выглядишь. Язва разыгралась?
— Может, поговорим позже?
— Я хотел только наладить отношения между тобой и твоей дамой.
— Я не нуждаюсь в твоей помощи.
— Как скажешь, Джесс… Съешь хоть что-нибудь.
Джесс угрюмо улыбнулся и посмотрел на Чарли.
— Джесс, кто это был?
— Друг.
— Из университета?
— Нет.
Боль в желудке стала невыносимой, а сердце… Оно разрывалось на части. Хватит!
— Чарли, мне надо поговорить с тобой.
В глазах Чарли мелькнул испуг. «Только не смотри на меня так, Чарли. Пожалуйста».
— Давай выйдем отсюда на минутку.
— Хорошо, — Чарли не сводила с него взгляда.
Она уже поняла, что разговор предстоит не из приятных. Ей захотелось убежать, лишь бы не слышать того, что собирается сказать Джесс, но за последние недели Чарли Картер научилась сдерживаться. Она последовала за Джессом, но уйти далеко им не удалось.
— Мисс Картер, не могли бы вы ответить на несколько вопросов? Меня зовут Карл Пэрнелл, я из «Спот Ньюс». Привет, Джесс. Как дела? Читал твою статью. Очень неплохо.
Джесс стиснул зубы от резкой боли в желудке и пробормотал:
— Чарли, я подожду тебя в холле.
Сделав вид, что не заметил изумленного выражения лица Чарли, и надеясь, что Пэрнелл не отпустит ее, пока вдоволь не набеседуется, Джесс бросился прочь. Он не стал задерживаться в холле, а направился в ближайшую мужскую комнату, где его опять вывернуло наизнанку. Бледный, дрожащий, Джесс с облегчением дотащился до раковины и ополоснул лицо холодной водой. Он старался не смотреть на свое отражение в зеркале. Незачем портить себе настроение.
Вытерев лицо, Джесс вышел из туалета, выпил воды из ближайшего фонтанчика и почувствовал себя почти человеком, когда услышал оклик:
— МакМастерс.
Джесс едва успел разглядеть фигуру Алана Петерса, как тут же получил мощный удар по физиономии. Он отлетел к стене и медленно сполз на пол, хватаясь за глаз. Вот это удар!