– Взамен я дарую вашим торговцам право в течение двух лет не платить пошлин на ввозимые товары.
– Толку-то: пошлины и прежде были весьма умеренны, – позволил себе замечание старейшина Бирин из клана Подземной реки. Этот клан гномов, как никто другой, был заинтересован в хороших условиях торговли с Восточным королевством.
– Но теперь никто не потребует с вас ни дорожных сборов, ни сборов за топтание земли и использование мостов, почтенный гном, – выложил я свой последний козырь. – Отныне дворянство лишено всех этих привилегий. "Иногда вместе с головой" – добавил я про себя.
Вот тут старейшины крепко задумались. Дорога снизит зависимость гномов от империи. К тому же с крепостями к ним отходил солидный кусок Ничейных земель, бывший прежде предметом постоянных споров между нашими королевствами. А два года беспошлинного ввоза товаров сулили неплохие доходы. Хотя гномы ещё не предполагают, какую каверзу я задумал с этими пошлинами. Пусть беспрепятственно ввозят свои товары ко мне в королевство. Дальше моих границ уйдет только то, что я дозволю. Когда договор будет заключен, то через месяц-другой, когда торговцы гномов потянутся в Восточное королевство, я введу громадный налог на вывоз их знаменитого оружия и доспехов. Они мне пригодятся, а людям хватит золотых безделушек, драгоценных камней да чудных механизмов.
Старейшины, правда, не настолько наивны, чтобы их можно было так просто провести, и этот пункт договора они явно захотят оспорить. Но что-то менять в нем я не намерен. Либо они принимают все мои предложения, либо нет. В первом случае они ослабляют чрезмерную зависимость от империи. Во втором – придется мне искать союзников среди людей. Хотя и очень не хочется.
– Мы хорошенько обдумаем ваше предложение, – кивнул Тельдор, – и завтра сообщим о своем решении.
От сердца сразу отлегло: гномы не хуже меня понимают, что мое долгое соседство с эльфами чревато неприятностями.
– А пока позвольте в знак нашей благодарности преподнести вам эти скромные дары. – Тельдор громко хлопнул в ладоши. Вошло четверо гномов, с трудом протаскивая в узкие двери два больших сундука.
Старейшины вежливо попрощались и ушли.
– Ты удивил меня, Леклис. – Присутствовавший на совете Бальдор задумчиво перебирал свою роскошную белую бороду.
– Думаешь, согласятся?
– Почти уверен.
– Это только начало, Бальдор. Мы можем заключить не только торговый союз…
– Хех, – усмехнулся в бороду гном. – Думаешь, эльфы позволят нам?
– Поверь моим словам: Старшим домам скоро будет очень сильно не до нас.
Но даже сам для себя я не мог решить – хорошо это или плохо. Орки говорят: "Нет хуже доли, чем жить в эпоху перемен". И я, пожалуй, согласен с ними. Как ни плоха была империя, но именно она поддерживала мир и порядок на всех землях. Да, это был эльфийский порядок. Но то, что уже шло ему на смену, мне не нравилось ещё больше: люди и запретная магия! Трудно выдумать более опасного союза. Противостоять ему будет очень непросто. А противостоять придется…