– Вас понял, Голова. Иду к тени по касательной…
Все взгляды обратились на экраны мониторов. Что случится с самолетом, накрытым ночным одеялом?
Вот он влетел в темноту, качнув крылом. Повис, выжидая.
– Вижу, Голова! Цель замечена! – спокойный голос испытателя. – Регистрирую большое скопление…
Он умолк внезапно, словно у него отказала рация. С радаров, вопреки испугу других пилотов, самолет не исчез. Но как будто лишился души. Полетел, углубляясь в полотно темноты. Прямо. Медленно снижаясь, вскоре он скрылся в облаках.
Кто-то бросился за ним, но окрик в эфире остановил, заставил развернуться.
– Занять позиции! – приказ был понятен каждому.
Самолеты медленно двигались вдоль бесконечной вечерней дуги.
– Оно напоминает облако, – раздался чей-то голос. – Плывет со стороны Камчатки и снижается. В облаке замечены правильной формы объекты. Количество неизвестно.
– Я тоже вижу! Мать вашу, да их тут чертова туча! Тысячи… Разрешите стрелять?
– Не стрелять до приказа! – отозвался диспетчер. – Принимаем от вас снимки. Четвертый, где вы?..
Искомый самолет пролетел мимо. Перевернулся – кабиной книзу. Сквозь стекло Сергей видел, что голова Четвертого болтается из стороны в сторону, руки повисли, отпустив штурвал и рычаги. Полсекунды, и он скрылся из поля зрения, бесконтрольно падая.
– Вижу их!
– Вижу!
Эфир взорвался возбужденными выкриками. Командир звена Сергея приказал отключить общий гам. Стало тише, но некоторые обрывки фраз доносились.
– Это похоже на дождь из мелких астероидов и метеоров. Странно, что они не сгорели в мезосфере.
– …поврежден. Повторяю: я подбит. Крыло повреждено, не работает гидросистема! Падаю!..
– Там за камнями еще что-то движется.
Сергей изо всех сил всматривался в небо над собой, но по-прежнему ничего не видел. До тех пор, пока ночная тень не прикоснулась к самолету.
Воздух перед кабиной раздался уродливым бесформенным пятном, испещренным волнистыми линиями какого-то вещества, напоминающего туман. В нем, не пылая, впрочем, в огне атмосферы, стремительно падали метеоры – от мелких, размером, наверное, с ноготок, до больших, превышающих размерами средний автомобиль.
Самолет встрепенулся, обходя наиболее опасных противников. Мелюзга, чуть больше пылинок, забарабанила по металлу. Несколько камней попали в стекло кабины, первые удары та выдержала, а потом покрылась сеткой мелких трещин.
– Ожидаю инструкций! – крикнул Сергей. Драться с камнями он не умел, единственным выходом видел поспешное отступление. А затем увидел противников.
В бесконечном потоке небесных булыжников к Земле неслись непохожие ни на что из ранее виденного Сергеем летательные аппараты. Несколько округлых – идеальных сфер, расчерченных беспорядочными ломаными линиями, и несколько больших пирамид, лежащих на острых боках. В памяти откуда-то всплыло, что форма пирамиды наиболее эффективна для радарной невидимости.