- Мы у юго-восточной окраины города, - сообщил Лоут. - Кажется, об этой моей квартире никому не известно, - он уселся на один из тюков. Я тоже сел, ожидая продолжения.
- Знаешь, Риллен, я чертовски рад, что ты сюда добрался.
- Я тоже, Лоут. Я и не надеялся когда-нибудь увидеть тебя.
- Тут есть кое-что поважнее сантиментов. Мне необходим напарник для чертовски выгодного дельца. Напарник, которому я могу безоговорочно доверять.
- Что же это за дело?
Он сделал паузу, очевидно желая меня раззадорить, затем небрежно произнес:
- Ты слышал когда-нибудь о сокровищах императора Элдерика?
- Только о его дворце.
- Дворец - легенда, - отмахнулся Лоут. - Сам посуди, можно ли спрятать подобное сооружение так, чтобы его за триста лет никто не смог найти? А вот клад - очень даже можно, и именно в Диких Землях. Вполне вероятно, что Элдерик надеялся вернуться или же просто не хотел, чтобы сокровища короны достались мятежникам. Во всяком случае, я слышал несколько версий легенды, и все они сходятся на том, что сокровища были, и притом совершенно уникальные и неповторимые. Легенды, конечно, всегда преувеличивают, но я не удивлюсь, если там имелись какие-нибудь алмазы величиной с куриное яйцо или что-нибудь в этом роде. И все это Элдерик незадолго до падения империи в строжайшей тайне вывез и спрятал где-то на юге.
- Неужели ты рассчитываешь найти этот полумифический клад? - пожал плечами я.
- Разумеется, Риллен, ибо я знаю, где искать! Однажды, обследуя руины в этом районе - это почти единственное мое здесь развлечение - я наткнулся в такой же вот комнате на останки человека. Здесь это зрелище более чем обычное, но это не был кто-то из нашей эпохи: одежда еще довольно хорошо сохранилась и явно принадлежала путешественнику нынешних времен. Судя по изношенным сапогам, он проделал пешком немалый путь. Я обследовал его карманы и обнаружил вот это, - Лоут залез в один из тюков и извлек сплющенную металлическую коробку, в которой лежало несколько сложенных листов пергамента. - Я не сразу разобрался в его каракулях, но когда разобрался, чуть не упал на месте. Этот тип - точнее, первоначально их было несколько - так вот, они нашли клад Элдерика. Уж не знаю, как, но нашли. Правда, воспользоваться находкой им не удалось: на финальной стадии все они погибли.
- Перебили друг друга?
- Может быть, и это, но не только. Элдерик не преуспел на политическом поприще, но вообще-то он был не дурак и снабдил свою тайную сокровищницу смертоносными ловушками - ну, знаешь, как в древних гробницах. Вот те ребята и нарвались, а до них, кажется - еще другие кладоискатели. Короче, тот парень остался один - и, похоже, перед самой последней дверью струсил или просто не смог ее открыть. Так или иначе, он повернул назад и пошел за подмогой, зафиксировав в своих заметках местоположение клада и все ловушки. Не знаю, что с ним в конце концов случилось: к тому времени, как я его нашел, от него остался один скелет, и кости были целы. Может, он умер от болезни или прежде полученной раны, а может, от укуса змеи - их здесь достаточно. Так или иначе, его убил не человек, раз коробочка осталась при нем.