После поражения под Крамменером Гродрэд все еще не мог собрать достаточно мощную армию, чтобы серьезно противостоять нам, поэтому дело ограничивалось мелкими сражениями по широкому фронту. Фронт в тот период представлял собой сильно изломанную линию с обширными проплешинами "ничьих" земель и островками осажденных крепостей. К этому времени мы уже освободили от осады большинство герцогских гарнизонов, находившихся здесь еще со времен рорренского мятежа; но самые северные крепости по-прежнему были осаждены королевскими войсками.
В начале лета, за несколько дней до годовщины моей службы у Элдреда, герцог праздновал свой день рожденья. Мы только что заняли очередной город - не настолько крупный, чтобы оказать сопротивление основным силам. Бургомистр почел за честь предоставить герцогу собственный дом, справедливо рассудив, что это лучший способ защитить его от разграбления. В большой зале накрыты были столы, слуги разносили кушанья и напитки, музыканты терзали слух присутствующих отменно громкими безыскусными мелодиями.
- Многие дворяне прислали мне поздравления, - сообщил герцог, наклоняясь ко мне в этом шуме, - но, черт возьми, они прекрасно знают, что я жду кое-чего посущественней!
- Переговоры о военной помощи все еще топчутся на месте?
- Да, пока на мою сторону перешли лишь несколько баронов... Остальные на словах уверяют меня в полной поддержке и глубоком уважении, однако, как они выражаются, "не решаются выступить против законного монарха, пока пагубность его правления не доказана более полным образом", то есть пока его военное положение не стало совсем безнадежным! Хитрые бестии... Запасы моего золота не безграничны, а щедрым обещаниям они не верят.
- И, полагаю, правильно делают, - усмехнулся я.
- Конечно, если бы я удовлетворил все их пожелания, то оказался бы еще более слабым королем, чем Гродрэд. Но те, кто примкнут ко мне первыми, будут щедро вознаграждены. Впрочем, хорошо уже и то, что большинство дворян согласно соблюдать нейтралитет. Но те, кто будет слишком долго выжидать, могут и не дождаться. Мне понадобятся земли для награждения моих людей. Знаете, Риллен, я намерен не только отменить законы против выходцев из вашей эпохи, но и даровать им дворянство. Сыщется, конечно, много мошенников, но вы поможете их разоблачить. А вас... вас я со временем сделаю графом. Как некогда король Гайлес Храбрый пожаловал графский титул моему предку-перебежчику.
- Но пока вы даже не упразднили Священный Трибунал на подконтрольных территориях, - напомнил я.
- Увы! Церковники знают, как я к ним отношусь, и платят мне взаимностью. Но пока у них нет формального повода придраться. Если же я дам им такой повод и буду отлучен от церкви - а пока моя армия еще не у стен Траллендерга, они могут на это решиться - то мои... как там назывались эти доходные долевые обязательства?