— Когда я предложила твою кандидатуру и сказала, что ты совершила подлинно геройский поступок, все согласились, что лучшего варианта им просто не найти.
В полной растерянности Элис сообщила, что не имеет понятия об организации парадов и праздничных шествий.
— Тебе ничего особенного знать и не надо. Просто в соответствии с собственным вкусом определишь, какая колонна была более нарядной и дисциплинированной. Разве это сложно для тебя?
Пока Карен ходила на кухню за соком, Элис готовилась к решающему объяснению со своей опекуншей.
— Даже при условии, что ваш друг гарантирует мне отличную работу, — встретила ее с порога Элис, — я не могу остаться здесь надолго. Поверьте, это не в моих силах…
— Почему? — испугалась Карен. — Тебе здесь не нравится?
— Нет, дело совсем в другом. Если я задержусь здесь, то Флойд будет думать, что я хочу облапошить вас. Стремлюсь к получению завещания. Или еще что-нибудь нехорошее…
— Я хочу, чтобы ты была со мной рядом, детка. Я так привязалась к тебе! И неужели тебе так важно, что он станет думать? — Вопрос был поставлен достаточно прямо.
— Да, мне важно, что он подумает обо мне, — призналась Элис с явной неохотой.
— Так это же прекрасно! — Карен усмехнулась с явным удовлетворением.
— Прекрасно или не прекрасно, я очень прошу, перестаньте строить комбинации с целью включить меня в число участников тотализатора «Битва за наследство Карен Ламберти».
Сейчас в подспудном всплеске ярости Карен как никогда напомнила ей Флойда. Перепугавшись, Элис поспешила объяснить, что она лишь процитировала «послушного мальчугана». А Карен необычайно твердо заявила:
— Никто из вас, даже ты, не в состоянии контролировать мои намерения и решать, кому я оставлю ранчо де Ламберти.
И тогда, собравшись с духом, Элис дерзнула раскрыть козырную карту.
— Мне ваш внук… далеко не безразличен!
— Те, у кого есть глаза, прекрасно это видят! — Карен и глазом не моргнула.
— Но ваша хитроумная политика с наследством лишает всякой перспективы мои отношения с Флойдом.
— Я на твоем месте не была бы так категорична! — В голосе пожилой дамы слышалось неудовольствие.
— Вы с полной определенностью заявили, что хотели бы видеть меня и Флойда вместе. — Элис уставилась на муху, ползущую по журналу на противоположном конце стола. — Честно признаюсь, что это очень для меня лестно, но…
— Если я смогу удержать тебя здесь на достаточно долгое время, — горячо возразила Карен, видимо, считая, что «компаньонка» своим поведением ставит под угрозу ее планы, — то почти уверена, что Флойд в конце концов образумится и все оценит правильно.