Это сознавали все. Даже криминальный авторитет Йога, главарь «деповских» бандитов, и его правая рука, уголовник Боров. Даже не признающие ни бога, ни черта ренегаты. Даже фанатичный «Долг», одержимый страстью уничтожения порождений Зоны, знающий, что Доктор не делает принципиальной разницы между исцелением человека или мутанта, и с одинаковым профессионализмом оперирующий и бродягу, погибавшего от кровопотери, и снорка, которому выстрелом дробовика оторвало руку или выпустило кишки. Тот, кто мог доползти до дома Доктора посреди непроходимых болотных топей, через трясину и гнезда обитающих там тварей, сквозь ловушки и радиоактивное заражение, всегда получал помощь.
Теперь Стрелок уже шел к ЧАЭС серьезно подготовленный, вооруженный для защиты и от пси-излучения, от которого вскипали мозги в голове, и от тварей, и… от людей. Подступы к станции охраняла неведомая, но нешуточно могучая и великолепно оснащенная группировка. Воины в боевых экзоскелетах, делавших их похожими на страшных роботов из фантастических фильмов, вооруженные по последнему слову науки и техники стояли на страже сердца Зоны.
Вылазка Стрелка, Клыка и Призрака увенчалась относительным успехом лишь потому, что они сумели отыскать относительно безопасный проход, который не накрывали волны излучения, и они сумели пробраться мимо патрулей. Стражи Проклятых Земель, наверное, и не ждали, что кто-то из бродяг наберется такой несусветной наглости и смелости сунуться сюда, в логово самой смерти, и проморгали сталкеров. Ввязываться в бой с неведомыми воинами означало стопроцентно погибнуть, потому троих друзей выручили исключительно везение и ловкость.
Подземный туннель, начинающийся от КПП у подъемного моста, ведущего в город Лиманск, построенный еще военными в советские времена с целью обеспечить Припять дополнительными коммуникациями, был обнаружен Клыком во время еще одиночных его рейдов в Рыжий Лес. Бродяга не рискнул сунуться туда, в темноту, но рассказал о туннеле товарищам, и втроем они сумели пройти им под землей, минуя гибель от Выжигателя Мозгов, фактически под ногами стражей, нашли дорогу через Припять… Но ЧАЭС, накрытая мощнейшей аурой излучения, была по-прежнему недоступна.
Стрелок всерьез подозревал, что виновата во всем экспериментальная установка, похищенная из подвалов Института еще до уничтожения самого здания. «Пульс» сумели каким-то чудом запустить, разобрались в его устройстве, научились модулировать разные типы излучения, а потом, задействовав неведомые, но чудовищно мощные источники энергии, усилили сигнал через четыре гигантские антенны бывшей военной РЛС, находившейся в Рыжем Лесу.