Вдруг бойцы «Долга» замерли, как по команде. Идущий впереди поднял вверх руку с открытой ладонью, призывая к вниманию и сигнализируя тревогу, а потом указал вперед и влево, в непролазный кустарник. Оттуда явственно слышался шорох и непонятная возня. Один из боевиков вскинул автомат и дал туда короткую очередь. Пули скосили листву, порубили ветки, но никакой реакции в виде рева или визга не последовало. Шорох затих.
Но не успела прозвучать команда продолжать движение, как нечто огромное, бесформенное,
но почти невидимое выпрыгнуло гигантским прыжком из этих же самых кустов. Земля аж дрогнула, когда напоминающая размытое полупрозрачное пятно туша грохнулась на асфальт как раз в середине группы людей. Все замерли, так как стрелять без риска попасть в товарищей было почти невозможно. Тварь же молниеносно схватила ближайшего к ней человека, безошибочно пользуясь ошеломлением от такого нападения остальных бойцов, прижала лапищами жертву к себе и так же мгновенно, с почти нереальной прытью прыгнула в заросли.
Опомнившиеся долговцы, не сговариваясь, открыли по кустам ураганный огонь, но крайне сомнительно, чтобы им удалось попасть в монстра. Минуты три спустя до них донесся издалека дикий, полный ужаса и боли человеческий крик, почти сразу же оборвавшийся.
Командир отряда в ярости испустил трехэтажный мат и потряс сжатыми кулаками. Шрам уже догадался, что это охотился таким образом матерый, привыкший к людям и придумавший свои методы добывания пищи кровосос, устраивавший рядом с тропой засады. Он догадался своим исковерканным мутациями разумом о слабостях человеческой стаи, когда они не могут применять оружие из боязни убить друг друга, и безошибочно пользовался этим.
Когда до базы «Долга» оставалось не больше сотни метров, группу атаковали трое снорков. Бывшие люди вылетели на дорогу из-за кучи бетонных плит и блоков, сваленных на обочине еще строителями НИИ, но нарвались на такой плотный огонь из всех стволов отряда, что почти сразу прекратили свое существование. Взбешенные бесславной гибелью своего товарища, долговцы буквально измочалили тварей в клочья пулями и картечью.
Со стороны ворот навстречу отряду уже спешил «УАЗик», переделанный наподобие военного американского джипа, с пулеметной турелью сверху и мощными дугами, опоясывавшими открытый кузов. За турелью замер боец, а рядом с водителем сидел долговец в берете, с кокардой в виде красно-серебристого щита, а на рукаве виднелся знак полковничьего ранга. Командир группы, когда джип подъехал к ним, отдал честь и отрапортовал: