Людям не было дороги к Саркофагу. Уже на подходе к Припяти, на опушке Рыжего леса их встречало такое мощное излучение неведомой природы, что мозги буквально закипали в черепных коробках. Те немногие отчаянные смельчаки, что остановились на пороге смерти и сумели вернуть обратно прозвали эти места Выжигателем Мозга. Откуда шло излучение — не знал никто, но оно надежно закрывало проход к центру Зоны, и не было способов пройти сквозь него.
Однако так думали не все, и кто-то умудрился найти способ проникнуть через первые этапы заслона. К Саркофагу он так и не пробился, однако тех попыток, причем вполне успешных, хватило, чтобы растревожить Зону. Так чешется собака, когда ее кусает блоха, хотя насекомое и не смогло бы пробраться через кожу внутрь, до жизненно важных органов. Только «почесушки» Зоны выразились в виде таких вот локальных Выбросов. Зона же вполне могла такими часто повторяющимися и совершенно непредсказуемыми катаклизмами уничтожить всех людей на своей территории. Чем с успехом и занималась. Мало того: Зона начала генерировать не очень сильное, но постоянное пси-излучение особой формы, практически незаметное для обычных людей, обитающих в ней. Но Шрам уже обычным не являлся.
Один или несколько бродяг упорно рвались к ЧАЭС, не понимая (или не желая понимать), что опасно раскачивают и без того шаткое равновесие всей системы. Короче, после нас хоть потоп.
Лебедев пытался найти этих дерзких людей, но у него ничего не вышло. Видимо, они, парни не робкого десятка, уже поняли нависшую над ними опасность и жестко пресекали попытки остановить их. Шрам же подвернулся как нельзя вовремя. Его организм по совершенно непонятной причине сумел приспособиться к воздействию Зоны и научился выживать в убийственных условиях. Но нервная система подверглась необратимому разрушению, мутации, и наемнику осталась буквально неделя жизни, прежде чем он умрет. Или превратится в очередное чудовище Зоны. Спасти его могло лишь одно: предотвратить попытку прорыва в центр Зоны. Тогда система, по мнению Лебедева, стабилизируется, Зона успокоится и пси-излучение, убивающее наемника, пропадет само собой, как исчезает злость и раздражение собаки, убившей, наконец, дерзкую блоху.
Умирать Шрам не хотел. Превращаться в неведомую тварь — тем более, и когда Лебедев поставил свои условия, он без колебаний согласился. От наемника требовалась помощь боевика: выдавить ренегатов с болот, потом прорваться к Кордону по пока что контролируемому бандитами пути и получить нужную информацию у Сидоровича. У Лебедева были надежные каналы связи, и по ним ему сообщили, что совсем недавно у старика был некий бродяга, интересующийся редкими радиоэлектронными деталями. Лебедев безошибочно подозревал, что путь к Саркофагу сможет открыть только некое устройство-залон, защищающее от излучения, и кто-то очень желает его собрать, вдохновившись удачными экспериментами. Лебедев понял, что напал на след.