— Значит, мы остались беззащитными? — Женщина, сидевшая по ту сторону костра, боязливо оглянулась по сторонам, словно под каждым деревом в тени уже таилось чудовище или злобный демон. Сидевший у нее на коленях ребенок прижался к материнской груди.
— Перед чем? — вежливо обратился к ней менестрель.
— Ну, — женщина снова оглянулась по сторонам, — перед угрозой…
— Угрозой чего, простите?
Эльфийка пожала плечами:
— Что-то же убило Видящую!
— Еще неизвестно, было ли это убийство или просто несчастный случай, уважаемая дама, — ответил мастер Неар. — Всем известно, что Видящие часто носят при себе магические амулеты, в том числе и боевые. Наша Хозяйка была боевым магом. У нее постоянно при себе было… э-э… оружие. А что, если какой-нибудь амулет сработал чисто случайно? Неужели вам ни разу не случалось порезаться кинжалом?
Артисты переглянулись. Судя по вытянувшимся лицам, такой вариант не приходил им в головы.
— А остальные? — помолчав, задала вопрос вторая женщина, на коленях которой тоже прикорнул маленький ребенок. — Или вы не знаете, что пропали еще несколько эльфов?
Мастер Неар кивнул, вынужденно соглашаясь. Да, действительно, до него доходили слухи о том, что за последний месяц недосчитались нескольких простых эльфов и десятка два слуг-альфаров. По сравнению с гибелью Видящей эти смерти не шли ни в какое сравнение — даже те лорды, у которых служили пропавшие, не слишком беспокоились. Но так уж вышло, что менестрель догадывался, что с ними случилось, — ведь он своими глазами видел странную тварь, которая напала на волшебницу и прикончила ее. Это была чистая случайность, что жуткое существо выбрало не его своей жертвой.
— И поэтому, — промолвил он, — вы собрались уезжать?
Артисты переглянулись.
— Да, собрались. — Стоявший перед менестрелем мужчина сделал шаг вперед. — Мы беззащитны. Сидеть тут сложа руки и ждать, пока нас начнут убивать? Вряд ли какой здешний лорд захочет взять артистов под свое покровительство и несколько месяцев кормить бесплатно!
Мастер Неар хмыкнул. Большинство высоких лордов, чьи замки стояли в поместье-столице, могли прокормить в два раза большее число нахлебников, да так оно часто и бывало. При дворе всякого уважающего себя лорда всегда имелся десяток-другой эльфов, часто с женами, подругами и детьми, которые ничего особенного не делали, а просто жили за счет господина. Они, как правило, присутствовали на пирах и праздниках в качестве массовки, гуляли по парку вместе с женой лорда и его семейством. Но среди простых эльфов часто ходят прямо противоположные слухи.