После очередного осмотра лечащий врач заговорил с Николаем:
— Что ж, молодой полковник, к празднику вы можете обзаводиться изящной тросточкой и пройтись с Томой по Девичьему полю. Пройдете еще два-три подобных испытания — и можете облачаться в полковничью форму. Дальнейшая судьба ваша не в моей власти.
— Обещают оставить служить в этом же здании.
— Кем?
— Преподавателем.
— Прекрасно! Если не мечтаете о генеральских погонах, такая должность как раз для вас. Думаю, работа в академии интереснее, чем г. войсках.
— По сути — они сходны, но уровень преподавания разный.
— Вот именно. Примерно такая: школа и институт.
— Что-то в этом роде. Вот только выглядеть хромым перед молодыми офицерами…
— Сошьете обувь с одним высоким каблуком, и хромота будет не сголь заметной. Вы танцуете?
— Умел. Вальс в обе стороны.
— Тома, вы примете его приглашение на вальс?
— Сочту за счастье танцевать с орденоносцем.
— Это говорит такая красивая, а все дурнушки будут бросаться вам на шею.
— И моя нога переломится от тяжести. Обяжите Тому ухаживать за мной до полного выздоровления.
— Я присмотрю за полковником Березовым, — вторглась в разговор Тома. — Обязана и по долгу службы, и как жена.
— Догадываюсь о вашем девичьем подвиге. Молодой полковник, отбрасывайте все свои сомнения и вписывайте Тому в свое личное дело. Прекраснее жены вы не найдете. Поверьте моему жизненному опыту.
Хирург, ободряюще пожав Березову руку, вышел в сопровождении Тамары. Вскоре она вернулась. К удивлению Николая, расстроенной.
— Хирург за дверью сказал тебе что-то недоброе?
— Напротив. Осенью, если я уволюсь из армии, он поможет мне поступить в институт сразу на третий курс — первый же я закончила в Ленинграде, а второй — на войне. Что-то придется досдать.
— Это же прекрасно, но на твоем лице я не вижу радости.
Мне показалось, пожелание хирурга ты воспринял тоже без восторга.
— Возьми стул и сядь рядом со мной, — попросил Николай.
Девушка присела на краешек стула, настороженно, боясь, что неловкое ее движение отдалит от нее Николая безвозвратно.
— Ты, Тома, знаешь обо мне все или почти все. Думаю, ты убедилась, что я не говорил тебе неправду. Конечно, что-то умалчивал, что-то недоговаривал. В нашем санбате, да и здесь ты слышала немало стонов и криков солдат и офицеров не только от ран, но и от страха, что будет после выписки их в гражданку. От болей в душе я не стонал, но думы о будущем терзали и меня. До того дня, когда дядя Гриша сообщил мне о возможной моей работе в академии. И чем я больше думал, терзался о своей будущей жизни, я не представлял ее без тебя, без того, чтобы не видеть тебя каждый день и много раз на дню. Может быть, это любовь, которую ты ждешь от меня, — не знаю? Не изменится ли твоя любовь, когда станешь женщиной в расцвете сил и красоты, а меня одолеют раны и пережитое? Не спеши с ответом. Есть еще немного, может быть, мелочей во мне, которые способны огорчить и даже разочаровать тебя, поколебать твои представления о счастье со мной. Сейчас я не смогу назвать их тебе, девушке. Но эти мелочи породили во мне беспокойство, порой переходящее в страх за наше будущее.