— Мама, она замечательный повар. Выдающийся. Ты сама увидишь, когда попробуешь ее творения. Готовка Рияда не выдерживает никакой критики по сравнению с ее искусством. Эмили просто непревзойденная!
— Ты мне чего-то не договариваешь, — упрекнула его Фадила и умоляющим голосом добавила: — Мадэни, скоро будет объявлено о твоей помолвке. Сейчас не время для… для… опрометчивых поступков. — Она махнула рукой.
Он схватил ее руку, сжал:
— Я не совершу ничего предосудительного, мама. Это я тебе обещаю.
Фадила высвободила руку, чтобы погладить его по щеке, как часто делала, когда он был ребенком. Но это не могло облегчить той боли, которую он испытывал сейчас…
— Но к этой женщине ты питаешь чувства, которые далеко выходят за рамки ее профессии.
— Я женюсь на Навор, как и ожидается. И не сделаю ничего такого, что может расстроить папу.
Она нахмурилась при этих словах:
— Твой отец в полном порядке. Он сейчас неплохо себя чувствует.
— И так и будет.
Фадила повернулась, чтобы уйти. У двери она остановилась:
— Эта Эмили Мерит… Кто она для тебя, Мадэни?
— Она… — «Женщина, рядом с которой я хочу проснуться после ночи любви. Женщина, с которой мечтаю завести семью и детей. Женщина, которую я полюбил за очень короткое время так, что это выходит за все разумные пределы». Но Мадэни лишь покачал головой, отрекаясь от своего страстного желания, отрекаясь от своего сердца. — Это не имеет значения. Она никем не может стать для меня.
Эмили попала на дворцовую кухню на следующее утро. Она уедет так скоро, как только это будет возможно. А пока сделает все, что в ее силах, чтобы проследить за подготовкой к празднику.
Она показывала дворцовому повару, как покрывать яблочно-миндальный торт толстой глазурью, когда в кухню вошла мать Мадэни.
— Рияд! — Фадила улыбнулась дородному мужчине. — Мне нужно поговорить с мисс Мерит наедине. Не мог бы ты оставить нас на минутку?
Когда Рияд вышел, Эмили отряхнула руки от муки и стала ждать. После некоторой паузы Фадила сказала:
— У меня проблема, мисс Мерит. Это касается моего сына.
В нашем полку прибыло!
Изо всех сил стараясь говорить бесстрастным тоном, Эмили произнесла:
— Надеюсь, с ним все в порядке?
— Физически — да. Но эмоционально… Мадэни в замешательстве. — Фадила поправляла искусно отделанный рукав своего платья, давая Эмили время осознать важность ее слов. — Скоро вся Кашакра узнает о его помолвке с Навор. Хотя об этом только предстоит объявить официально, наш народ знает об этом уже давно. Мадэни, наверное, говорил вам, что это соглашение между нашими семьями было заключено еще тогда, когда он был совсем маленьким мальчиком, а Навор — вообще грудным ребенком.