Парк встретил меня шумным шелестом листьев и влажной прохладой.
Тропинка, обогнув огромный дуб, уперлась в плотный забор, за которым громоздилось приземистое, вытянутое в длину двухэтажное строение.
Для порядка пролаяла дворняга, тотчас же завиляв хвостом и увиваясь потом у моих ног, пока я шла к крылечку.
Дверь особняка отворилась, не успела я коснуться кнопки звонка.
Марфа стояла на пороге с длинной высокой свечой в руке. Прядь волос, выбившаяся из-под черного платка, сверкнула в лунном свете серебристой сединой.
- Мир входящему, - поприветствовала она меня.
Я обрадовалась, что Марфе Егоровне не пришло в голову повторять свои дневные кульбиты, именовавшиеся второй степенью почтения.
- Добрый вечер, - ласково сказала я; - Кажется, я вовремя?
- А времени больше не будет, - заверила меня Марфа Егоровна.
- Я читала об этом в Апокалипсисе. Но, кажется, это у нас еще впереди, не так ли?
- Уже, уже, - бормотала старушка, освещая мне лестницу. - Следуй за мной, да не споткнись. Плохая, говорят, примета.
- Я не суеверная, - почти не солгала я. Марфа Егоровна строго посмотрела на меня.
- Ох, грешна я, старая. Что-то не верится мне, будто старец наш дар благодатный в тебе углядел. Не поторопился ли он? Ох, чую беду, - вздохнула она, оглядывая меня исподлобья.
- Все будет хорошо, - успокоила я ее.
Мы снова подошли к двери с табличкой "Завхоз". Марфа вошла без стука, велев мне немного обождать.
В ночном окне круглилась полная луна, отливавшая красноватым светом.
Круг в квадрате, перечеркнутый крестом рамы, навел меня на мысли о мистической геометрии, и, когда Марфа окликнула меня, просунув голову из-за двери, я вздрогнула от неожиданности.
- Проходи, - громко шепнула она мне. - Сначала в дверях постоишь, а когда окликнет - иди к самому и делай все, что велит.
Я шагнула вперед.
И сразу же погас свет.
В полной темноте раздавались едва слышные удары отдаленного барабана.
Звук возникал через редкие промежутки времени, которые понемногу сокращались.
Уже минут через десять удары следовали один за другим, словно чье-то больное сердце колотилось из последних сил.
Когда удары превратились в сплошной грохот, звук неожиданно исчез.
Потом вся процедура повторилась трижды.
Что ж, весьма действенный прием.
Сейчас, наверное, они начнут экспериментировать со светом.
Очень сильный способ давления на психику.
И точно: то тут, то там стали зажигаться огоньки свечей.
Скоро вся комната была ярко освещена.
Меня заинтересовали тени, мелькнувшие в окнах справа.
Поскольку глупо было бы размышлять о росте людей, чьи головы достают до второго этажа, я пришла к выводу, что эти окна выходят на закрытую галерею, размещающуюся вдоль стены зала.