Операция была тщательно спланирована.
Перед тем как явиться к чете Соколовых с деньгами, Катерина внимательно проследила за распорядком дня Ирины и Андрея.
Изучив хронометраж, она наняла автомобиль и совершила то, что задумала.
- Я ни секунды не сомневалась в том, что Андрей и Ирина не будут впутывать в это дело милицию, - спокойно рассказывала Измайлова. - Поэтому я не особенно-то и рисковала. Главное было - затаиться на время, а потом постараться, по возможности незаметно, покинуть город. Я привезла Машеньку к себе в братство, сказав вахтеру, что это моя двоюродная племянница, которая поживет у меня день-другой.
И вот, на следующий день, собираясь разбудить девочку после дневного сна и погулять с нею во внутреннем дворике братства, Катерина обнаружила свою комнату опустевшей.
Машенька исчезла в неизвестном направлении. Сторож-вахтер клялся и божился, что не видел никого, кто бы покидал территорию братства вместе с ребенком.
- Вот, пожалуй, и все, - закончила Катерина. - У вас есть какие-то мысли по этому поводу? Поверьте, я просто места себе не нахожу! Найти дочку для того, чтобы тотчас снова потерять ее! Это ужасно.
- Кое-какие мысли у меня есть, но я пока оставлю их при себе, - жестко заявила я. - Ведь вы же не хотите отвечать на мои вопросы. Могу лишь обещать, что приложу все силы, чтобы помочь вам. Но как только ребенок будет найден, вы должны будете при мне встретиться с Соколовыми и решить наконец, кому же принадлежит эта девочка.
- Я обещаю, - тихо сказала Екатерина. - У меня нет выбора.
...С точки зрения любого частного детектива я поступала крайне некорректно, принимая заказ сначала от Соколовых, а потом от Измайловой.
Но, поскольку дело оба раза касалось одного и того же объекта, я решила, что стоит попытаться учесть интересы и той и другой стороны.
Тем паче что чутье ищейки подсказывало мне: тут что-то не так.
Что именно тут не так, я уже догадывалась, но мне требовалось уточнить некоторые детали.
И я решила начать свои уточнения прямо сейчас.
Мерно рокочущий пригородный автобус вез меня на окраину, туда, где расстилался огромный осенний парк и тупо уставились в небо равнодушные холмы, окаймлявшие город.
Гудение мотора действовало усыпляюще.
Я впала в некое подобие транса и едва не пропустила свою остановку.
Промедли я еще минуту, и автобус свернул бы на шоссе, уводящее в вечереющие поля. А там иди хоть налево, хоть направо, хоть день, хоть неделю - все равно никуда не придешь.
Выпрыгнув на раздолбанную шинами обочину, я медленно побрела к особняку, поблескивающему стеклами окон сквозь редкие ветви деревьев.