Многое из того, что он говорил, она в глубине души давно знала сама, с тех самых пор, как ее мать рухнула на колени бесстрастной, безразличной царицы. В течение многих лет она отмахивалась от этих мыслей, прятала их за своей яростной преданностью и удовольствием, которое получала от своей ловкости. Но теперь она с беспощадной ясностью холодного звездного света осознала, что уже не верит в то, чем была и чем так мечтала стать. Энергия и вера в себя покинули ее, и усталость, копившаяся на протяжении двух недель, внезапно обрушилась ей на плечи. Она ощущала себя одновременно тяжелой — и пустой, точно ракушка.
Огненная туча надвигалась. Ашмира ничего не предпринимала.
Джинн бросился к ней, волоча за шкирку маленького зеленого демона. В другой руке, которую он протягивал в сторону Ашмиры, у него был пергаментный шар.
— Вот, — крикнул он. — Кольцо! Возьми Кольцо! Надень!
— Что? — Ашмира растерянно нахмурилась. — Я… Я не могу!
— Ты что, не видишь? Сюда идет Хаба!
Бартимеус был уже вплотную к ней, по-прежнему в обличье смуглого юноши. Глаза у него были расширены от возбуждения. Он сунул шар ей в руки.
— Надевай быстрей! Это наш единственный шанс!
Ашмира чувствовала жар Кольца даже сквозь мятый пергамент. Она неловко приняла его, едва не уронив на пол.
— Я?! Нет… Я не могу… А ты? Может, ты?..
— Ну, я-то тем более не могу! — воскликнул джинн. — Тяготение Иного Места попросту разорвет меня пополам! Давай скорей! Используй его! У нас остались буквально секунды!
Юноша подпрыгнул, вскочил на перила балкона и, сунув фолиота под мышку, метнул в темноту, в сторону надвигающейся тучи, несколько багровых молний, одну за другой. Ни одна из них даже не достигла облака: все взорвались, налетев на незримую преграду, искры гибнущей магии взметнулись в небо или посыпались вниз, подпалив кипарисы в саду.
Ашмира нерешительно теребила край пергамента. Надеть его? Но это же царское сокровище, достойное лишь государя… Кто она такая, чтобы посметь им воспользоваться? Она ведь ничто, из нее даже стражницы достойной не вышло… А потом — ей вспомнилось постаревшее лицо Соломона — Кольцо ведь жжется!
— Ты что, хочешь, чтобы оно досталось Хабе Жестокому?! — прикрикнул на нее Бартимеус. — Надевай быстро! Ох, ну что ты за хозяйка? В кои-то веки тебе представился шанс сделать что-то как следует!
Маленький зеленый демон, торчавший у него под мышкой, звонко, раскатисто расхохотался. Теперь Ашмира его узнала: это существо принадлежало Хабе. Она мельком видела его в ущелье.
— Да все это без толку, Барти! — заметил фолиот. — Она ж тупая как пень. Это она положила сверток на перила, на самом виду? Я его за милю углядел!