Да, как ни серьезно пострадала внешность Ашмиры в ходе ночных событий, я заподозрил, что цепь, сковывавшая ее изнутри, наконец лопнула — и уж это-то, несомненно, пошло ей на пользу.
Она взяла гроздь винограда и миндальную булочку.
— Ну что, как они там, все еще гуляют?
— Ну да, старательно осматривают сады… — Я задумчиво прищурил свои красивые глаза. — Мне кажется или твоя добрая царица Балкида на самом деле — стерва изрядная?
Ашмира криво усмехнулась.
— Ну да, надо признать, она не… не настолько благородна, как я рассчитывала.
— Мягко говоря, да.
— Нет, ну а ты чего ожидал? — Девушка стряхнула крошки с колен. — Она меня отправила аккуратно прирезать царя и стащить Кольцо. А теперь Соломон превозносит меня до небес, Кольцо по-прежнему при нем, а ее самое приволокли в Иерусалим, как тупого беса на сворке!
Анализ ситуации был краткий, но точный.
— Он ее покорит, — заметил я. — Так всегда бывает.
— Ой, да Соломона-то она простит, — сказала Ашмира. — А вот меня — нет.
И снова взялась за булочки. На время воцарилась тишина.
— Что ж, тогда очень удачно вышло с этим предложением, — сказал я.
Она подняла глаза, не прекращая жевать.
— Чего?
— Ну, с этим Соломоновым предложением. Он щедро тебя наградит за то, что ты поможешь ему сформировать новое, прогрессивное правительство, или как это там называется. По-моему, фигня какая-то. Но ты наверняка будешь счастлива.
Сказав так, я уставился на потолок.
— Тебе, похоже, эта идея не нравится, — заметила девушка.
Я нахмурился.
— Ну, он же просто использовал свои Чары. Искренний взгляд, лучезарная улыбка, разговоры насчет того, что он готов тебе доверить свою жизнь, — и все. Ты попалась. А между тем… Это все, конечно, замечательно, но чем это кончится? Сперва ты стражница. Потом «особо приближенный советник». И оглянуться не успеешь, как окажешься у него в гареме. Все, что я могу сказать: если такое случится, смотри не ложись в гамак, если над тобой висит гамак жены из Моава.
— Я не собираюсь к нему в гарем, Бартимеус.
— Ну да, это ты сейчас так говоришь, а потом…
— Я не приму его предложение.
И она отхлебнула еще вина.
— Чего?! — Настал мой черед удивляться. — Ты ему откажешь?
— Ну да.
— Но это же Соломон! И… оставляя в стороне то, что я только что говорил, — он ведь тебе действительно благодарен!
— Да знаю, знаю, — сказала Ашмира. — И все-таки на службу к нему не пойду. Не хочу я менять одного господина на другого.
Я нахмурился. Да, похоже, цепь у нее внутри порвалась окончательно…
— Ты точно уверена? — переспросил я. — Ну да, он самодовольный аристократ; ну да, у него просто мания коллекционировать жен; но все равно он хороший начальник, куда лучше вашей Балкиды. Начнем с того, что ты уже не будешь ра… в смысле, потомственной стражницей. У тебя будет куда больше свободы — и золота тоже, если тебе нужно золото.