Доктору Месмеру, получившему подготовку в области диагностики и лечения соматических болезней, пришлось столкнуться с проблемой функциональных, или, как тогда их называли передовые врачи, моральных, душевных расстройств, составляющих 80–90 % всех заболеваний. И тут он ощутил полную неспособность к врачеванию. Оно и понятно. К середине XVIII века психиатрия как наука все еще находилась в зародышевом состоянии, проще говоря, не сформировалась. (Январь 1952 года — официальная дата начала эры психофармакологии!)
Не приходится говорить, что медицина в целом располагала очень небольшим количеством диагностических и лечебных средств. Для лечения как функциональных, так и органических заболеваний применялись одни и те же терапевтические средства: кровопускание, пиявки, холодная вода, травы, чиханье, вдыхание запаха «старой мочи» и т. п.
Перед функциональными типами психических болезней — неврозами и некоторыми видами психоза — медицина была совершенно беспомощна. Известный ирландский врач Уильям Стоке (W. Stokes, 1804–1878) передает любопытный случай быстрого «исцеления» душевнобольного. Страж, приставленный к больному, привел его к болоту, затем столкнул в него и придержал, пока тот не успокоился. Этим примером Стоке желает показать, что в лечении душевных расстройств выбор невелик. Врачи ограничивались прагматическими методами лечения, действуя исключительно по принципу проб и ошибок. Это продолжалось вплоть до 1895 года, пока венские врачи Йозеф Брейер и Зигмунд Фрейд не написали работу по исследованию истерии и не предложили метод гипноанализа, или «лечения речью». С тех пор методы психотерапии множатся (в настоящее время имеется более 350 методов), но число больных не уменьшается.
Антон Месмер не хотел просто ждать, пока другие добудут необходимые знания, он стал искать хоть какие-то средства для лечения людей, в частности тех, кого сегодняшняя психиатрия называет невротиками. «Флюид» стал у Месмера посредником, некой физической «благотворной силой», которую можно передавать. И действительно, эта универсальная сила не только исцеляла телесные недуги, но и освобождала больного от «одержимости духами». К слову, признание этой силы помогало объяснить разные чудесные исцеления, которые раньше приписывались вмешательству божественных или колдовских сил, являющихся епархией священников, чародеев и знахарей.
Несмотря на то что Месмер был доктором медицины, выпускником медицинского факультета Венского университета, учеником ван Свитена, Гёте сравнивал Месмера с Гасснером, тем самым обозначая несерьезность действий первого.