— Мы не собираемся вас убивать! — услышал Тихон далекий крик. — Стойте! Это же Полоса! Вы там погибнете!
Голоса затихли в густой пелене тумана. Вскоре Тихон слышал только всплески воды под собственными ногами да испуганное дыхание Амины над ухом. Наконец, увидел Нусупа — мальчишка стоял на коленях в ручье и жадно припал губами к воде.
— Не останавливайся! — крикнул ему Тихон и пробежал мимо, вздыбливая илистое дно.
Паренек, поднявшись на деревянные, безмерно уставшие ноги, последовал за Тихоном. Они долго бежали вдоль ручья, а когда Нусуп окончательно выбился из сил, Тихон выбрался на берег, чтобы дождаться парнишку. Беспокойство постепенно стихало. Значит, их больше не преследуют.
Он присел и осторожно опустил девушку на ивовый ствол.
— Ты как? Не растрясло?
— Ничего, — она улыбнулась.
— Нога еще болит?
— Совсем немного.
Из тумана вынырнул Нусуп. На него невозможно было спокойно смотреть. Он тяжело и сипло дышал, облизывая губы. Зашатался и упал рядом с ивой, под ноги спутникам, перевернулся на спину и громко застонал, даже с каким-то наслаждением.
Тихон осмотрел, наконец, ногу Амины. Оказалось, ничего страшного, простое растяжение. Но первые шаги дались ей нелегко, девушка хмурилась от боли.
— Я, наверное, не смогу идти быстро.
— Не волнуйся. Теперь нас не догонят. А если устанешь, я понесу тебя на руках.
Она посмотрела на него с благодарностью.
— Ты так бежал!.. Мне казалось, что мы разобьемся в лепешку!
— А я вообще, пока скользил вниз, думал, что без штанов останусь, — заявил Нусуп.
И оба подростка принялись хохотать, как сумасшедшие, изгоняя накопленные переживания и страх. Тихон смотрел на них и думал: какие же они, в сущности, еще дети. Но пусть смеются. Одна опасность позади и, по крайней мере, в эту минуту можно не думать о том, что их ждет впереди.
* * *
Утром следующего дня они вышли на макушку лысой сопки, откуда можно было разглядеть пространство далеко вперед. Теперь не осталось сомнений: они в Полосе. Солнце светило сквозь дымку, будто через матовое стекло. Было ни холодно, ни жарко. В самый раз, чтобы идти долго, не утомляясь и не страдая ни от жажды, ни от ветра, который постоянно дул в предыдущие дни.
Спустившись вниз, они снова наткнулись на старое шоссе и шли по нему весь день, пока, наконец, миновав очередной поворот, не увидели поврежденную стелу с надписью «Иркутск».
Когда-то за несколько часов можно было на автомобиле преодолеть то расстояние, которое осталось позади. Теперь это казалось невозможным. И в то же время в такой несправедливости не было ничего странного: созданный человеком мир, сброшенный вниз со спирали истории, раздвигал свои границы, становился шире, необъятнее.