Им и раньше изредка встречались на шоссе остовы ржавых автомобилей, но по мере приближения к Иркутску их становилось все больше, а вскоре дорога и вовсе оказалась загроможденной брошенными машинами, когда-то не успевшими вырваться за границы смертельного ядерного кольца. Запыленные, неузнаваемых цветов кузова, там, где они не были сметены, искорежены, стояли плотными рядами во всю ширину дороги, навеки застывшие. Если кто-то и пытался вырваться из города на машине, у них не было шансов. В машинах и вокруг них человеческих скелетов было немного, а те, что остались, давно распались на отдельные фрагменты, подтверждая, что власть в Полосе принадлежала стихиям.
Когда они достаточно близко подошли к бывшей городской черте, Злотников достал бинокль и внимательно осмотрел здания, попавшие в поле зрения. Ударная волна нейтронных бомб не отличалась значительной силой: остовы некоторых многоэтажек, возвышавшихся вдали, казались целыми.
Их встретила по-настоящему могильная тишина. Злотников ощущал, что воздух вокруг пропитан тяжелой энергией, присутствия которой не замечали его спутники. Вряд ли это радиация, даже если он способен ее чувствовать. Встроенный в часы счетчик показывал, что уровень завышен, однако Тихону доводилось видеть и не такие значения. Сейчас выходило, что за годы излучение уменьшилось до уровня, приемлемого хотя бы для кратковременного проживания. Но люди здесь не живут. Никто не живет. Вероятно, та сила, которую он чувствует — и есть причина. Тихон все сильнее корил себя за то, что взял с собой Амину и Нусупа. Ничего хорошего их здесь не ждет.
Начало смеркаться, когда они достигли зданий, почти не тронутых разрушением. Когда проходили мимо двухэтажного корпуса, судя по всему, бывшего магазина, Тихон решил заглянуть внутрь. Он выковырял оставшиеся куски витрины, застрявшие в раме, и шагнул внутрь. Под ногами хрустели осколки стекла, перемешанные с попавшим с улицы песком.
Пройдя вдоль поваленных стеллажей в глухом углу крыла, где не было окон, он обнаружил ряд полок, заполненных продуктами. Толстый бетон стен защитил их от ударной волны, и даже огонь странным образом не тронул эту часть здания. Можно было подумать, что ты в обычном магазине, где недавно выключили свет. Сейчас опять зажгутся лампы и, обернувшись, ты увидишь людей, которые вместе с тобой пришли покупать продукты. Увидишь буйство красок в одеждах, яркие надписи на упаковках, проснутся вентиляторы кондиционеров, зазвучит многоголосье речи — все это вернется в один миг…
— Где мы? — услышал Тихон за спиной, и этот голос вырвал его из прошлого.