— Тяжело придется, — повторил он вслух слова желтушного и повернулся к Нусупу: — Что-то сегодня ты неразговорчив!
Нусуп подышал на озябшие ладони, потер их, затем поднялся, туго запахнул полы своей куртки, столь же туго обвязался ремнем.
— Замерз? — спросил Тихон.
Мальчишка прервал, наконец, молчание.
— Не твое дело. Пошли.
* * *
Сильно поредевшей со вчерашнего дня колонной поселенцы медленно двигались по заснеженной дороге. Снег валил, не переставая. Сама дорога угадывалась по извилистой насыпи, которой следовало держаться. Там, где насыпь исчезала, редкие дорожные столбики, не подмытые водой и не упавшие под собственной тяжестью, указывали верное направление. Лошади тащились с неохотой и быстро уставали, особенно передние, которые протаптывали путь для остальной колонны, и на то, чтобы сменить лидера, тоже тратилось время. Чтобы лошади меньше уставали, в повозках разрешили ехать лишь старикам и детям.
Снова поднялся ветер. Стало холоднее, и снег хлестал в лицо. Люди жалели, что вчера не ушли с Мирбеком. Им казалось, не будет конца пути. Многие роптали.
С самого начала Тихону пришлось труднее других. Не привыкший к регулярным и долгим переходам, он позавидовал выносливости Амантура и остальных. Обе штанины от снега и натаявшего льда, пропитавшего ткань, стали твердыми и тяжелыми. Тихон с трудом перебирал ногами. Сначала шел ближе к первой повозке, но постепенно сместился назад и едва успевал за последней. Только страх остаться одному и угодить в снежный плен толкал его вперед. Но не хватало сил. Он надеялся, что откроется второе дыхание, а между тем с каждой минутой становилось все трудней. Не сразу Тихон догадался найти поддержку в той неведомой силе, что получила пропуск в его тело, для этого требовалось настроиться на правильный лад, отрешиться от всего, что причиняло неудобства: от усталости, от бьющих в лицо ветра и снега. Чтобы помочь духу возобладать над телом, он каким-то образом сумел перестать слышать все звуки вокруг: скрип снега под ногами, вой ветра — и внутри себя, как будто не стало ни дыхания, ни боя сердца. И тогда случилось то, чего невозможно было представить раньше. Он увидел край колонны, и показалось, что она ползет так медленно и ровно, что легче легкого догнать ближайшую повозку. Он сделал это без труда и даже мог бы позволить себе зайти вперед, убедиться, что крайние повозки не отстали от колонны. И только из боязни выделиться не стал этого делать, хотя сил у него, наверняка, стало больше, чем у Амантура и остальных, вместе взятых.
Так они шли почти два часа. Но это время для Тихона промелькнуло незаметно. Оно сжалось в минуты, пока сознание и тело подпитывалось из источника той силы, благодаря которой он держался до сих пор. Вдруг колонна остановилась. И едва он тоже замер, все ощущения вернулись на свои места. Резкими и громкими показались чьи-то раздраженные голоса впереди. В суставах и мышцах расплылась такая зверская усталость, что, упади он сейчас, то едва ли поднялся бы без чужой помощи. Все же он заставил себя не сесть в снег, продержаться сколько можно на ногах. Эти минута-две, пока не отпустило, показались невероятно долгими в сравнении с двумя часами безостановочной ходьбы.